El altar del Tabernáculo servía, por supuesto, para quemar los sacrificios, pero la Torá ordenaba que el fuego se mantuviera encendido constantemente, día y noche, independientemente de que hubiera o no un sacrificio que quemar. El Talmud de Jerusalén (Yoma 4:6) explica que se tomaron precauciones especiales para que el fuego no se apagara ni un solo instante:
«Constantemente»-incluso en Shabbat; «constantemente»-incluso en condiciones de impureza ritual; «nunca se apagará»-tampoco durante los viajes [por el desierto, cuando el altar estaba cubierto con un paño de lana púrpura]. ¿Qué hacían con el fuego durante los viajes? Colocaban sobre él un cuenco de cobre llamado Pesajtor,
Este fuego fue el centro de muchos milagros.
La Biblia de Israel lo explica:
El fuego del altar arde continuamente y nunca se apaga. Aunque se ordenaba a los sacerdotes que añadieran dos trozos de leña al fuego dos veces al día, el fuego del mizbayaj permanecía ardiendo milagrosamente, encendido por un fuego celestial. Los Sabios(Ética de los Padres 5:5) enumeran éste como uno de los diez milagros experimentados cada día en el Beit Hamikdash. La llama continua sirve como recordatorio de la presencia constante de Hashem entre el Pueblo de Israel. Aunque ya no hay Templo ni Altar, la presencia eterna de Dios se significa hoy colgando una luz eterna sobre el arca en todas las sinagogas, un recordatorio de la llama eterna mencionada por primera vez en este versículo.
La fuente de esto es el Talmud (Eruvin 63a), que afirma: «Aunque un fuego descendió del cielo sobre el altar, es una mitzvah (mandamiento) añadirle un fuego producido humanamente».
La Hassidut enseña que ésta es una regla que se aplica a todos los ámbitos de la vida: los dones de la vida nos son otorgados desde Arriba, pero el deseo de Di-s es que les añadamos el producto de nuestra propia iniciativa.
En el Templo, una cámara del «Patio de las Mujeres», llamada Lishkat Ha’eitzim, se utilizaba para almacenar la madera que se empleaba para el altar. Aunque se podía utilizar cualquier tipo de madera, normalmente se empleaba higuera, nogal y pino. Además, los sabios no permitían la madera de olivo o vid porque la economía dependía de ellos, y creaban demasiado humo al quemarse. Era en esta cámara donde los sacerdotes ancianos, y los que no eran aptos para el servicio del Templo, examinaban la madera en busca de gusanos. Si se encontraba alguno, la madera se consideraba no apta para el uso del Templo. También se eliminaba la madera podrida.
El Talmud cuenta que una vez los sacerdotes estaban sentados clasificando madera en esta cámara cuando uno de ellos se dio cuenta de que una baldosa del suelo estaba suelta. Se dio cuenta de que conducía al túnel secreto en el que estaba oculta el Arca Sagrada. El sacerdote, que había descubierto el lugar oculto del Arca, intentó abrir la baldosa con su hacha cuando, de repente, salió fuego y lo consumió. Esto se tomó como un presagio de que el Arca debía permanecer oculta.
El rabino Avraham Kook (1865-1935), que fue rabino jefe de Palestina durante el Mandato Británico, escribió que, al igual que había un fuego físico en el Tabernáculo y el Templo, también hay un fuego espiritual en el corazón de cada judío. Como en el Templo de antaño, este fuego nunca se apagará. Hay una chispa de santidad en el alma de cada judío, por muy alejado que esté de una conexión con la vida judía. Añadió que, al igual que el fuego del altar se utilizaba para encender otros fuegos para el día siguiente, el fuego que hay en nuestros corazones puede ayudar a otros (incluidas las generaciones futuras) a servir a Dios.
