Jacob es quizá el personaje bíblico cuya vida se sigue más de cerca que la de ningún otro, con la Torá siguiendo su conflicto con su hermano cuando aún estaba en el vientre materno y relatando sus bendiciones en el lecho de muerte. Quizá el momento más crucial de su vida cargada de conflictos sea su encuentro nocturno con una figura sombría que la Biblia describe simplemente como «un hombre». Jacob sale de este episodio esencialmente convertido en el padre de Israel.
El telón de fondo de esta lucha es la rivalidad entre hermanos de Jacob y su hermano gemelo Esaú, que empezó antes de que nacieran. Cada uno respondía a la contienda de manera diferente. Esaú, el primogénito, era un moreno hombre de campo y un hábil cazador, aparentemente más propenso a salir vencedor en un conflicto. Jacob era un joven reflexivo y hogareño. El sencillo hermano menor venció a su agresivo hermano mayor, pillándole en un momento de debilidad y consiguiendo que cambiara su primogenitura por un plato de sopa. Luego, por indicación de su madre, Jacob se hizo pasar por Esaú para recibir la bendición destinada al hijo preferido. Pero estas victorias llevaron a su madre a instarle a huir.
Su estancia con Labán, su tío sin escrúpulos, fue una lección continua de oposición. Jacob salió vencedor, ganando dos esposas y riqueza, pero a un gran coste, pasando gran parte de su vida en el exilio.
Al volver a casa, decide hacer las paces con su hermano, preparándose para una bienvenida tormentosa, dividiendo a su familia y sus rebaños para no perderlo todo si se produce un conflicto mortal, y enviando regalos por delante para apaciguar a su volátil hermano. En un movimiento incongruente, Jacob envía a todos por delante y se queda solo en la orilla más lejana del río.
Aunque Jacob se queda solo, se enfrenta a un hombre extraño, con el que lucha hasta el amanecer. La palabra hebrea para luchar, וַיֵּאָבֵק (va-yay-avek), significa literalmente «empolvarse», lo que implica una lucha extenuante e íntima. El encuentro transforma a Jacob. Queda cojo después de que el desconocido le agarre el muslo con desesperación. Y cuando Jacob exige una bendición a cambio de la libertad del desconocido, la bendición llega en forma de un nuevo nombre: Yisrael.
Esta bendición insinúa la verdadera naturaleza del encuentro, dando a entender que Jacob ha luchado con lo divino. Esto le parece claro a Jacob, que da al lugar el nombre de «Peniel», que significa: «He visto a un ser divino cara a cara, y sin embargo mi vida se ha conservado». La naturaleza divina del combate de Jacob fue insinuada por el profeta Oseas, que enmarcó la relación de Jacob con su hermano y con Dios como combativa (Oseas 12:4):
Irónicamente, el encuentro de medianoche pareció cambiar el destino de Jacob, que le había llevado a un conflicto tras otro. A la mañana siguiente, se encuentra con su hermano y sobreviene la paz. Al frente de su ejército, Esaú se inclina ante su hermano menor y le besa en el cuello.
El rabino Shlomo Yitzchaki, comentarista bíblico medieval conocido por las siglas Rashi, creía que Jacob luchó con el ángel guardián de Esaú, identificado como el ángel primario del mal llamado Samael, y lo venció. Quizá por eso el encuentro con Esaú resultó pacífico, a pesar de que Esaú había salido al encuentro de Jacob con un ejército de 400 hombres. Según el cabalista conocido como el Alshich, Samael no quiso decirle a Jacob quién era cuando éste le preguntó su nombre, porque si Jacob hubiera sabido que era el diablo le habría hecho mucho daño.
Maimónides, en cambio, creía que los ángeles no existen y que son metáforas de las fuerzas naturales de lo divino. En su Guía de los Perplejos, explica que Jacob nunca luchó con un ángel y que, en cambio, el encuentro nocturno fue una visión con un mensaje profético para el Patriarca.
Los Sabios dan una visión críptica del versículo: «Yaakov se quedó solo. Y un hombre luchó con él hasta el amanecer». Conectan ese versículo de la Torá con el versículo de Isaías 2:11:
Al relacionar estos dos versículos, los Sabios sugieren que la soledad de Jacob en este caso refleja la forma en que Dios mismo estará solo en Su estado exaltado tras la llegada del Mesías.
Otro erudito de la Torá, el rabino Yaakov Kaminetzky, explica que «la razón por la que Yaakov Avinu (nuestro padre Jacob) fue atacado cuando estaba solo se debe a que la mayoría de los seres humanos son incapaces de mantener su nivel espiritual y su estatura cuando están solos. La mayoría de las personas necesitan un sistema de apoyo, una sociedad, una ‘jevra’ [aliados] que les mantenga en el camino recto y estrecho del comportamiento recto. Ir por libre, sin la presión y el apoyo de los compañeros, sin perder el «nivel» es un fenómeno extremadamente difícil de alcanzar para la persona media.»
Al mantenerse fuerte mientras estaba aislado, Jacob se erigió en el judío arquetípico, estableciendo la capacidad de Israel de mantenerse firme en el servicio a Dios a pesar de estar solo entre las naciones, y preparando al mundo para que Dios fuera Uno en el fin de los días.
