Innumerables milagros condujeron al establecimiento del moderno estado de Israel, y no el menor de ellos fue la resurrección del hebreo como lengua hablada. Gran parte del mérito se debe a un hombre que murió hace exactamente un siglo. Eliezer Ben Yehuda desempeñó un papel tan destacado en la recuperación del hebreo como lengua hablada que su cumpleaños se convirtió en una fiesta nacional israelí, el Día de la Lengua Hebrea. Aunque no llegó a vivir para ver al país declarar su independencia, sus logros contribuyeron a que se produjera un desarrollo profético.
Eliezer Yitzhak Perlman nació el 7 de enero de 1858 en la ciudad de Luzhki, Rusia (actualmente parte de Bielorrusia). Sus padres eran seguidores del Jabad Hassidut y, como la mayoría de los niños judíos de la época, Eliezer asistió a una escuela elemental judía donde estudió hebreo y la Biblia desde los tres años. Sus padres esperaban que se convirtiera en rabino y lo enviaron a una yeshiva (escuela de estudios judíos). Allí aprendió los textos religiosos clásicos en hebreo, pero también profundizó en escritos seculares, muchos de ellos sobre el sionismo moderno. Fue entonces cuando desarrolló la creencia de que el renacimiento de la lengua hebrea en la Tierra de Israel podría unir a todos los judíos del mundo.
Ben Yehuda hizo aliá en 1877 a la Palestina otomana, donde enseñó en una escuela judía. Su primera esposa y tres de sus cinco hijos murieron trágicamente. Su segunda esposa (la hermana menor de su primera mujer) se convirtió en una periodista y escritora consumada, uniéndose a su misión de revitalizar la lengua hebrea.
Ben Yehuda estaba tan comprometido con el objetivo de revivir el hebreo como lengua hablada que, en 1881, él y sus amigos acordaron hablar exclusivamente hebreo en sus conversaciones. También educó a su hijo, Ben Zion, totalmente en hebreo, lo que le convirtió en el primer hablante nativo de hebreo moderno como lengua materna.
Ben Yehuda encontró resistencia y oposición a su misión de toda la vida. Había muchos judíos religiosos que creían que el hebreo era una lengua sagrada y debía reservarse sólo para fines religiosos. También fue encarcelado por el gobierno otomano, que pensaba (quizá con razón) que el renacimiento del hebreo era una forma de nacionalismo judío.
Ben-Yehuda fue una figura importante en la creación del Comité de la Lengua Hebrea (Va’ad HaLashon), más tarde llamado Academia de la Lengua Hebrea, organización que sigue existiendo hoy en día. En ese papel, estableció el primer diccionario hebreo moderno en 1910. Esto le ayudó a acuñar nuevas palabras necesarias para los usos modernos y términos que no se encontraban en el hebreo bíblico. Muchas de estas palabras se incorporaron de lenguas europeas. Aunque buena parte de estas palabras han pasado a formar parte de la lengua hebrea moderna, otras nunca se impusieron. Su diccionario omitió intencionadamente las palabras arameas de la Mishna y el Talmud.
Ben-Yehuda murió el 16 de diciembre de 1922, a la edad de 64 años, y fue enterrado en el Monte de los Olivos. Sus esfuerzos tuvieron tanto éxito que, un mes antes de su muerte, el gobierno británico reconoció el hebreo como lengua oficial de los judíos en el mandato de Palestina. Daniel Bensadoun escribió sobre el logro de Ben Yehuda: «En última instancia, el proceso de retorno del hebreo al uso regular fue único; no existen otros ejemplos de una lengua sagrada que se convierta en lengua nacional con millones de hablantes como primera lengua.»
Y el historiador británico Cecil Roth resumió sus logros diciendo: «Antes de Ben-Yehuda, los judíos hablaban hebreo; después de él, sí».
Muchos creen que Ben Yehuda contribuyó a que se cumpliera la profecía descrita por Sofonías:
El profeta está describiendo cómo, en el futuro, todas las naciones del mundo tendrán un «habla pura», safa b’rurah (שפה ברורה). Ibn Ezra, entre otros comentaristas, sostiene que el habla pura que Sofonías promesas es la lengua del hebreo, y que en tiempos futuros el mundo entero empezará a aprender hebreo, la lengua de la Creación. El hebreo bíblico se conoce como lashon hakodesh (לשון הקודש), «la lengua sagrada». Este versículo es otro increíble ejemplo de una oscura profecía que ha llegado a una prominente fructificación en nuestra generación, ya que millones de personas de todo el mundo, tanto judíos como gentiles, están aprendiendo hebreo para hablar lashon hakodesh. ¡Y todo gracias a los increíbles esfuerzos de Eliezer Ben Yehuda!
