Tras haber sido esclavizados durante varios siglos, el tema de la esclavitud era dolorosamente personal para los Hijos de Israel. Pero la esclavitud era un elemento esencial y común de la sociedad en los tiempos bíblicos, por lo que la Torá no podía descuidarla. Si se guía por los preceptos bíblicos, la esclavitud puede ser una institución positiva, que ofrezca una solución a las dificultades económicas.
El Levítico introduce el tema de la esclavitud de la siguiente manera:
En este contexto, la Torá describe la categoría del esclavo que es un compatriota hebreo, denominado eved ivri (esclavo hebreo). Abre el tema refiriéndose a tal persona como un «pariente», evocando las conexiones con «ama a tu prójimo como a ti mismo»(Levítico 19:18). Además, se conjura al dueño del esclavo hebreo a que lo trate bien. Y lo que es más importante, un esclavo hebreo está obligado a cumplir todas las mitzvot (mandamientos), y su dueño debe dejarle libertad para hacerlo.
El eved ivri puede traer consigo a su propia familia cuando se convierte en esclavo, incluidos su mujer y sus hijos, y su propietario está obligado a mantener a su familia además de a sí mismo.
El dueño también tiene derecho a unir a un esclavo hebreo con una sirvienta no judía, y los hijos producidos de esa unión permanecen con el amo.
Un judío puede convertirse en esclavo de varias maneras. Como dice el versículo, si un hombre cae en la indigencia, puede venderse como esclavo. Esto también puede ocurrir si comete un robo por el que no puede pagar la restitución requerida. La Torá no impone la cárcel como castigo. En su lugar, el ladrón es vendido y el bet din (tribunal) utiliza este dinero para indemnizar a la víctima.
Cabe señalar que está prohibido esclavizar a una mujer judía. Sin embargo, una niña puede ser vendida como sierva hebrea, pero sólo por su padre, y debe ser liberada cuando empiece a mostrar signos de feminidad.
Los esclavos hebreos sólo podían trabajar un máximo de seis años, o hasta el Jubileo. Debían quedar libres el primer día del séptimo año, independientemente de la deuda que tuvieran pendiente. Cuando quedan libres, sus antiguos amos deben enviarles regalos, similares al oro y la plata que los egipcios dieron a los hebreos antes del Éxodo.
Si al cabo de seis años el esclavo opta por permanecer con su nueva familia nacida de él en la servidumbre, o si prefiere seguir al servicio de su dueño, puede hacerlo, pero se le hace un agujero en el cartílago de la oreja. Rashi lo explica diciendo que es un castigo por elegir la esclavitud. La oreja fue señalada porque escuchó el mandamiento de no robar en el Monte Sinaí y, a pesar de ello, el esclavo desoyó la prohibición y robó a alguien, lo que dio lugar a su servidumbre.
La Torá hace todo lo posible para que el pueblo judío trate a sus esclavos con amabilidad y respeto. De hecho, el profeta Jeremías(34:13-15) afirma que es por violar las leyes de los esclavos hebreos por lo que los judíos son desterrados. Es interesante observar que la gematría (numerología hebrea) de eved ivri (עבד עברי) es 358, que equivale al valor numérico de la palabra Mashiaj (Mesías). Quizá si nos aseguramos de tratar a todos, incluso a los de condición inferior a la nuestra, con el cuidado y la sensibilidad que la Torá proscribe, llegue por fin la redención final.
