Dios vigilaba a los Hijos de Israel mientras viajaban por el desierto hacia la Tierra Prometida, guiándoles con una columna de nube de día y una columna de fuego de noche. Las columnas eran una presencia constante. Al amanecer, la columna de fuego permanecía en su lugar y sólo se retiraba cuando la columna de nube estaba completamente presente. Al atardecer, la columna de nube permanecía en su lugar hasta que la columna de fuego se ponía en marcha. De este modo, Dios expresaba su vigilancia sobre Su pueblo.
Estas muestras del cuidado de Dios se pusieron a prueba enseguida, cuando la columna de nube se interpuso entre el ejército egipcio y los hebreos, que vacilaban a orillas del Mar de las Cañas.
El comentarista medieval Rashi cita la tradición según la cual la nube no sólo se interponía entre el campamento egipcio y el israelita, sino que también interceptaba las flechas y las piedras de catapulta que los egipcios lanzaban contra los israelitas.
La presencia divina de Dios que aparece a través de la nube y el fuego no se limita a la travesía del desierto, sino que aparece también en otros lugares de la Biblia. Por ejemplo, tras la terminación del Tabernáculo, la presencia de Dios se posa sobre él en forma de nube y fuego(Éxodo 40:35-38):
Una nube también cubrió el Sinaí cuando Dios entregó la Torá a Israel, y Dios descendió sobre él en fuego(Éxodo 19:18).
Por el contrario, según la tradición, la nube protectora que había acompañado a los israelitas fuera de Egipto se disipó cuando el pueblo adoró al becerro de oro. De nuevo, tras la muerte de Aarón el 1 de Av del año 2487, las nubes de gloria se alejaron temporalmente, volviendo sólo por mérito de Moisés.
La Biblia de Israel explica que las nubes y el fuego se utilizaban constantemente como manifestación de la presencia de Dios:
Las columnas de nube y fuego que acompañaron a la nación en su éxodo de Egipto ahora se reposicionan planeando sobre el Mishkan en el momento de su finalización. Esta manifestación de la presencia de Dios acompaña a los judíos a lo largo de sus viajes por el desierto, recordándoles que Él mora continuamente en medio de ellos. Del mismo modo, cuando el rey Shlomo construye el Beit Hamikdash, la gloria de Dios llena el Templo en forma de nube(I Reyes 8:10-11),
y desciende fuego del cielo(II Crónicas 7:1).
De nuevo se manifiesta Su presencia entre el pueblo, esta vez en la ciudad santa de Yerushalayim.
Las fuentes judías atribuyen muchas finalidades a la nube que acompañaba a los judíos: protegía al pueblo del sol del desierto, mantenía sus ropas frescas y sin arrugas (Rashi sobre Deuteronomio 8:4), y guiaba el camino a través del desierto.
Cuando los judíos debían viajar, la nube se enrollaba en una delgada columna. Cuando debían descansar, la nube florecía como una palmera en el lugar donde debían acampar. El Midrash afirma que una voz saldría del interior de la nube, indicando a los judíos en qué dirección debían viajar.
Rashi(Números 10:34) también enseña que las nubes de gloria se mencionaron siete veces durante la travesía de los hebreos por el desierto, lo que indica un total de siete nubes; cuatro protegían a Israel desde cada cuadrante, una por encima, otra por debajo, y una más aseguraba un viaje seguro y cómodo aplanando montañas y elevando valles, y matando serpientes y escorpiones a su paso.
Según el rabino Yehuda en el Talmud, había trece nubes: dos a cada lado, dos arriba, dos abajo y otra nube guía delante. Según Rabí Yoshiya, había cuatro nubes. Según Rabí Yehuda Hanasi, sólo había dos nubes.
En la fiesta de Sucot (Fiesta de los Tabernáculos), el pueblo judío habita en Sucot, o cabañas, para conmemorar las cabañas en las que vivían mientras vagaban por el desierto(Levítico 23:43).
En su explicación de estas cabañas, el Talmud señala que en ninguna parte de la Torá se dice explícitamente que los judíos morasen en cabañas mientras viajaban a la Tierra de Israel. Rabí Eliezer explica que las cabañas a las que se refiere el Levítico no eran cabañas físicas, sino una referencia a nubes de gloria que les rodeaban y protegían en el desierto(Sucot 11b). Cuando nos sentamos en Sucot durante la fiesta, estamos reviviendo y experimentando lo que los judíos sintieron en el desierto cuando estaban rodeados por las nubes de gloria: estar rodeados y abrazados por la presencia de Dios.
