La agricultura en Israel es una empresa conjunta en la que Dios se asocia con los agricultores. Dios promete que si los judíos son fieles a la Torá y cumplen los mandamientos, Él se asegurará de que la lluvia caiga en su estación adecuada y la tierra produzca su abundancia. Y como en toda asociación, Dios también se lleva su porcentaje.
El Levítico(27:30) introduce la práctica de dar ma’aser (diezmos), pero los patriarcas separaron los diezmos incluso antes de que se diera la Torá. Tras derrotar a los cuatro reyes y liberar a su sobrino Lot, Abraham dio el diezmo del botín al rey Melquisedec de Salem(Génesis 14:20), a quien la Torá describe como «sacerdote de Hashem»(versículo 18). El midrash también describe a Isaac diezmando sus productos y, tras tener su visión nocturna de una escalera que llegaba al cielo, Jacob prometió diezmar también sus productos al regresar a Israel(Génesis 28:22).
Los agricultores tienen la mitzvah (mandamiento) especial de dar parte de sus productos a los sacerdotes y levitas. El primer regalo, que se santifica para Dios y se da a los sacerdotes para que lo coman, se llama terumah. La terumah sólo podían comerla los Kohanim (sacerdotes) y sus familias, tenía que ser ritualmente pura, debía comerse cuando los sacerdotes estuvieran en estado de pureza ritual y no podía sacarse de la Tierra de Israel.
Una vez separada la terumah, se entrega a los levitas la décima parte del producto restante. Este regalo se conoce como ma’aser rishon (primer diezmo). El maaser rishón no es sagrado, y está permitido comer maaser rishón en estado de impureza ritual. Los levitas pueden hacer con él lo que les plazca, incluso donarlo a obras de caridad o devolverlo al propietario. Además, los levitas deben dar una décima parte del ma’aser rishon al sacerdote, regalo conocido como terumat ma’aser.
Estas leyes se describen tras el enfrentamiento de Coré en el que desafió al sacerdocio:
Como la tribu de Leví no recibió una porción de la tierra de Israel, el ma’aser les proporcionaba sustento al tiempo que les otorgaba una herencia indirecta en la tierra.
El ma ‘ aser sheni (segundo diezmo) se toma de los productos que quedan después de retirar la terumah y el ma’aser rishon. El ma’aser sh eni se lleva a Jerusalén, donde lo comen el campesino y su familia en estado de pureza ritual. Otra posibilidad es canjearlo por dinero, que se utilizará para comprar comida y bebida para consumir en Jerusalén.
Los diezmos siguen los siete años shemitá (sabático) de siete años. En el tercer y sexto año del ciclo, se da ma’aser ani (diezmo para los pobres) en lugar de ma’aser sheni(Deuteronomio 26:12).
En la Pascua del cuarto y séptimo año, tiene lugar un proceso llamado biur ma’asrot (retirada de los diezmos). Todos los diezmos que no se habían distribuido, comido o canjeado en los tres años anteriores se queman o se eliminan de otro modo (Deuteronomio 14:28-29, 26:12-13).
En el séptimo año, cuando el shemitá y los campos se declaran sin dueño, no se da terumah ni ma’aser.
Los productos de los que hay que tomar terumah y ma’aser se conocen como tevel, y está prohibido comer o vender tevel hasta que se hayan tomado terumah y ma’aser.
Las leyes de los diezmos sirven como otro recordatorio de que nuestros éxitos en la vida deben atribuirse a Dios, la fuente de todo lo que hay en este mundo. Al separar una parte de sus productos para dársela a los que sirven en el Templo, otra para comerla él mismo en Jerusalén, la capital de Dios, y otra para los pobres, el agricultor se ve obligado a recordar que todos sus productos son un don de Dios; no sólo el resultado de sus propios esfuerzos.
