Tras siglos de ser esclavizados y perseguidos por los egipcios, la Torá ordena a los judíos que traten amablemente a los extraños «porque extranjeros fuisteis en la tierra de Egipto»(Éxodo 22:20). La prohibición específica de maltratar a los extranjeros se repite cuatro veces en la Biblia: Éxodo 22:20, Éxodo 23:9, Levítico 19:34, Deuteronomio 10:19. Además, la Torá entra en detalles sobre cómo tratar al extranjero no menos de 36 veces, lo que convierte al extranjero en uno de los temas más frecuentemente planteados en la Biblia.
La historia del pueblo judío es la historia de los extranjeros, empezando por Abraham, a quien Dios ordenó abandonar su patria, convirtiéndose en extranjero en Canaán. Aunque Isaac nunca abandonó Israel, Jacob pasó gran parte de su vida adulta como forastero en casa de Labán, muriendo finalmente en Egipto. A diferencia de la mayoría de las naciones que alcanzaron la grandeza en su propia tierra, los Hijos de Israel se convirtieron en una nación durante su estancia en Egipto. Y Moisés sintió tan profundamente su propia extranjería que llamó a su hijo Gershom, que significa «extranjero allí».
La Biblia de Israel explicó el mandamiento de tratar amablemente a los extraños en un comentario sobre Deuteronomio 10:19:
Hashem ordena a Su Pueblo que ame al extranjero y al converso, y que cuide especialmente de los que son nuevos en la comunidad y están solos. Esto contrasta con la experiencia del pueblo como extranjeros en Egipto, donde fueron vilmente oprimidos. El Talmud(Bava Metzia 59b) señala que este mandamiento se repite no menos de treinta y seis veces a lo largo de la Biblia, para subrayar que, mientras el Pueblo de Israel se prepara para entrar en la Tierra de Israel, donde serán los amos y ya no los forasteros, se les advierte que no olviden lo que fue ser forasteros. Deben hacer todo lo posible para aliviar las luchas de los forasteros en su tierra.
Los sabios explican que el extranjero al que se nos ordena amar en estos versículos es el prosélito que se convierte y viene a vivir entre el pueblo de Israel. Esto va más allá del mandamiento de «Ama a tu prójimo como a ti mismo»(Levítico 19:18). La prohibición de maltratar a un prosélito es más severa que la prohibición general de «No os hagáis mal unos a otros, sino temed a vuestro Dios» (Levítico 25:17). >
Esto enseña que una persona que maltrata a un prosélito transgrede dos mandamientos. Rashi explica que si un judío maltrata a un converso a causa de su pasado, el prosélito puede responder mal señalando nuestro «pasado manchado» como extranjeros en Egipto.
Ibn Ezra explica la razón de la prohibición añadida haciendo hincapié en que el converso no tiene familia que le mantenga o consuele.
Otro comentarista bíblico (el Chizkuni) señala que es demasiado fácil abusar del extranjero y del converso, ya que desconocen las costumbres de la tierra y se dejan engañar fácilmente, por lo que debemos tener especial cuidado en tratarlos con amabilidad.
El Talmud (Baba Metzia 59b) enseña que recordar a un prosélito o a un penitente su pasado, o relacionarse con él de forma diferente a causa de él, es abusivo y está prohibido. Rabí Eliezer el Grande explicó que el converso se encuentra en una situación precaria. A la Torá le preocupa profundamente que, si se maltrata al prosélito, exista una gran probabilidad de que abandone la comunidad israelita y vuelva a su modo de vida anterior. Su abandono del judaísmo podría conducir a su total deterioro y esto sería una terrible profanación del nombre de Dios.
Una de las expresiones de ser amable con el «extranjero» descritas en la Torá es mediante el mandamiento de dejar espigas en el campo:
Esta forma de amabilidad hacia el converso fue la base del trato que Booz dispensó a Rut la moabita cuando apareció como conversa indigente en sus campos.
