Beerseba fue la capital bíblica de la región meridional del Néguev. Su nombre es un poco ambiguo, ya que está formado por las dos palabras hebreas Be’er (באר), que significa «pozo», y la raíz sheva (שבע), que significa tanto «siete» como «juramento». Así pues, Beerseba, o Be’er Sheva en hebreo, puede significar tanto ‘pozo de los siete’ como ‘pozo del juramento’. Este doble significado se ilustra gráficamente en la primera aparición del lugar en la Biblia(Génesis 21), cuando Abraham hizo un pacto con Abimelec tras una disputa sobre el pozo. El juramento se selló con un regalo de siete ovejas.
Beerseba se menciona numerosas veces en la Biblia. Representa la frontera más meridional de Israel, de ahí la expresión «desde Dan [en el norte] hasta Beerseba [en el sur]»(Jueces 20:1), una distancia aproximada de 270 millas.
La expresión, que aparece un total de nueve veces en la Biblia, es interesante, quizá más teórica que práctica, ya que la Biblia afirma específicamente que la frontera meridional de Israel se extendía hasta el «río de Egipto»(Génesis 15:18).
Además, todos los patriarcas visitaron Beerseba. Abraham vivió y cavó un pozo allí. Isaac construyó allí un altar. Y Jacob pasó por allí de camino a Betel y más tarde se detuvo para llevar allí sacrificios en su descenso a Egipto. Muchas generaciones después, los hijos de Samuel fueron jueces en Beerseba antes de que Saúl se convirtiera en el primer rey de Israel. Sin embargo, en tiempos del profeta Amós, que vivió durante el reinado del rey Uzías, Beerseba parece haberse convertido en un centro de falso culto. El profeta advierte a los que quieren adorar de verdad al Señor:
Además, el profeta Elías emprendió su viaje a Horeb desde Berseba, la puerta del desierto(I Reyes 19:3, 8), y los judíos repoblaron la ciudad cuando regresaron de Babilonia(Nehemías 11:27, 30).
La afiliación tribal de Beerseba era tan ambigua como su nombre. Fue asignada a la tribu de Simeón. Sin embargo, como esa tribu se había afiliado tan estrechamente a Judá, las ciudades de Simeón, incluida Beerseba, también aparecen entre las ciudades del «distrito del Néguev» de Judá.
Además de su importancia bíblica, la ciudad de Beerseba fue estratégica en la batalla de la Primera Guerra Mundial por Oriente Próximo. La batalla por la ciudad fue una parte clave de la campaña dirigida por los británicos contra el Imperio Otomano, aliado de Alemania. Situados junto a una de las principales rutas de Egipto a Palestina, los pozos bíblicos de Beerseba eran esenciales para la campaña británica. Tras una caminata de tres días por el desierto, capturar los pozos era una misión de vida o muerte. Con Biblias emitidas por el ejército británico en la mano, la 4ª Brigada Ligera del Cuerpo de Ejército de Australia y Nueva Zelanda (ANZAC) lanzó una desesperada carga de caballería montada contra los emplazamientos de artillería y ametralladoras de las tropas atrincheradas del IV Ejército Otomano en octubre de 1917. La toma de la ciudad abrió la región a las tropas aliadas, y pocos días después se hizo pública la Declaración Balfour.
Como lo fue en tiempos bíblicos, Beerseba sigue destacando como capital del Néguev. A 28 millas al suroeste de Hebrón y a 45 millas al suroeste de Jerusalén, es la cuarta ciudad más grande del Israel moderno. Beersheba es la sede de la Universidad Ben-Gurion del Néguev, y también sirve de centro para la industria de alta tecnología y tecnología en desarrollo de Israel. En 2005, el yacimiento arqueológico de Beerseba fue inscrito como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
