El catorce de Nisán suele ser el día más agitado del año judío. Las familias friegan las encimeras, sellan los armarios, se deshacen de los últimos restos de chametz (levadura) y comienzan el maratón culinario que no terminará hasta que el plato del séder esté montado y los invitados sentados. No hay día igual en el calendario judío: un día de preparación frenética para la noche más entrañable del año.
Y, sin embargo, en medio de toda esta actividad, muchos primogénitos varones judíos ayunan.
El ayuno de los primogénitos se observa el catorce de Nisán, la víspera del comienzo de la Pascua. Conmemora la décima plaga, cuando Dios hirió a todos los primogénitos de Egipto, pero pasó de largo de las casas de Israel:
Los primogénitos israelitas se salvaron, y este ayuno se observa en agradecimiento por su salvación.
El ayuno se aplica a todos los primogénitos varones mayores de trece años. Sin embargo, existe una práctica muy extendida y arraigada que les libera totalmente de la obligación: las comunidades celebran un siyum -unacelebración que marca la finalización del estudio de un tratado del Talmud u otra obra significativa de la Torá- a primera hora de la mañana del día catorce. La alegría del estudio de la Torá anula el ayuno, y a quienes participan en la celebración se les permite comer durante el resto del día.
La mayoría de los primogénitos se aprovechan plenamente de esta laguna y no se lo piensan dos veces mientras se ocupan de los asuntos del día. Pero detente un momento en la lógica subyacente del ayuno. Aquí hay un ayuno que conmemora el haber sido salvado. No ser exiliado. No ser perseguido. No sufrir una pérdida terrible. Salvados. El ángel de la muerte atravesó Egipto aquella terrible noche y pasó por encima de todos los hogares israelitas. ¿Por qué iba a ser necesario ayunar?
La pregunta es lo bastante obvia como para que los comentaristas la aborden directamente, y sus respuestas revelan algo sobre lo que significa recibir un don de Dios.
Algunos explican que los primogénitos ayunan no por lo que recibieron, sino por lo que perdieron. Cuando la décima plaga asoló Egipto, se perdonó la vida a los primogénitos con un propósito concreto. Debían servir en el Templo, un papel de privilegio sagrado, de pie ante Dios en un servicio que representaba a todo el pueblo judío. Ésa era su herencia desde la noche del Éxodo. Pero cuando Israel pecó con el Becerro de Oro, y la tribu de Leví se mantuvo al margen de la rebelión mientras las demás vacilaban, Dios transfirió el honor del servicio del Templo a los levitas en su lugar. Los primogénitos fueron descalificados por su propio fracaso. Ayunaron en la víspera de la Pascua, lamentándose no por sus vidas, que fueron perdonadas, sino por el papel sagrado que habían perdido. La salvación vino acompañada de una responsabilidad que, en última instancia, fueron incapaces de cumplir.
Hay algo sorprendente en esta lectura. Se niega a que la gratitud se convierta en autocomplacencia. Los primogénitos se salvaron, sí; pero se salvaron para algo, y no estuvieron a la altura. El ayuno mantiene vivo ese fracaso. De un modo extraño, ayunar el día de su salvación es más honesto de lo que sería celebrarlo.
La segunda explicación se remonta al propio Egipto. Según este punto de vista, los primogénitos israelitas no se limitaron a esperar pasivamente detrás de sus puertas la noche anterior a la plaga. Ayunaron y rezaron, desahogando sus corazones ante Dios, no porque dudaran de Su promesa, sino porque comprendían que nadie se enfrenta a un momento existencial de peligro con una confianza casual. Dios les había prometido que estarían a salvo. Ayunaron de todos modos, como expresión de humildad y dependencia. El ayuno de hoy recrea lo que los propios primogénitos hicieron aquella misma noche en Egipto, cuando apretaron sus rostros contra la madera de los marcos de sus puertas y suplicaron a Dios que se acordara de ellos.
Las dos explicaciones no están desvinculadas. Ambas se niegan a que la salvación se convierta en algo pasivo. En la primera, los primogénitos ayunaron porque una vez recibieron una responsabilidad sagrada y no la cumplieron, un recordatorio de que ser perdonado no es lo mismo que ser digno. En el segundo, ayunaron antes de ser perdonados, pegando sus rostros a los marcos de sus puertas y clamando a Dios aunque Él ya les había prometido seguridad. No por duda, sino por comprender que no se recibe un don de Dios quedándose de brazos cruzados.
Los primogénitos son liberados del ayuno por la alegría de un siyum, al reunirse para celebrar la finalización del estudio de la Torá, que es en sí mismo un acto de alcanzar a Dios en lugar de esperarle. En la mañana más caótica del año judío, antes de que se preparen los platos del séder y se enciendan las velas, un pequeño grupo de hombres se detiene para recordar que sus antepasados no fueron receptores pasivos de la protección de Dios. Rezaban, ayunaban, pedían. La salvación, en el imaginario judío, es algo por lo que te presentas.
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