Históricamente, los judíos hemos estado separados de las demás naciones por nuestros innumerables y complejos requisitos dietéticos. Esto incluye tanto la forma de preparar la comida como los límites sobre los animales que podemos comer.
Dios comienza a especificar la restricción dietética en Levítico 11, empezando por los tipos de animales terrestres que se nos permite comer:
La Torá continúa especificando los animales que tienen uno de los atributos pero no el otro y, por tanto, no son kosher: el camello, el damán, la liebre y, por supuesto, el cerdo, que tiene pezuñas hendidas pero no rumia.
Deuteronomio 14:4-8 también nombra explícitamente 10 animales considerados ritualmente limpios: el buey, la oveja, la cabra, el ciervo, la gacela, el corzo, la cabra montés, el íbice, el antílope y la oveja de montaña. Todos ellos son herbívoros, ninguno es un animal de presa. Estos animales no tienen dientes superiores y mastican su comida con un movimiento de lado a lado.
Es interesante observar que las clasificaciones opuestas incluyen tanto a los animales domesticados como a los salvajes, es decir, que los animales puros pueden ser domesticados (por ejemplo, las vacas) y también salvajes (por ejemplo, los antílopes).
El Levítico añade una advertencia adicional contra los animales que tienen patas y caminan sobre las cuatro(Levítico 11:27). Es interesante observar que los únicos cuadrúpedos con patas son los carnívoros (perros, lobos, gatos, leones, hienas, osos, etc.), y todos los carnívoros entran en esta descripción.
Los caballos, que estaban presentes y eran importantes en la sociedad, hacen movimientos masticatorios que imitan la masticación del bolo alimenticio, pero no tienen estómagos simples. Tampoco tienen pezuñas hendidas.
Hay quien sostiene que, aunque los camellos no son verdaderos rumiantes, mastican bolo alimenticio. Sin embargo, son pseudoruminantes y tienen un estómago de tres cámaras, a diferencia de las vacas y otros rumiantes que tienen un estómago de cuatro cámaras. También se argumenta que, de hecho, tienen pezuñas hendidas, pero se responde que no son «pezuñas propiamente dichas».
También se argumenta que la Biblia es incorrecta al afirmar que los miembros de la familia de los conejos rumian. Aunque las liebres y los conejos no rumian en absoluto, suelen volver a ingerir bolitas cecales blandas hechas de material vegetal masticado justo después de la excreción para una mayor digestión bacteriana en su estómago y esto sirve para el mismo propósito que la rumia.
La Torá nos ordena no comer la carne ni tocar los cadáveres de animales impuros:
El contacto con su cadáver imparte impureza ritual y requiere purificación:
También es importante señalar que la única leche y productos lácteos aptos para el consumo proceden de animales kosher.
Aunque las clasificaciones de animales limpios e inmundos se dieron como mandamientos en el Sinaí, estaban presentes en la generación de Noé:
La razón por la que Dios ordenó a los judíos guardar las leyes dietéticas no se explica en la Torá y sigue sin estar clara. Najmánides, también conocido por las siglas «Rambán», sugirió que lo que uno come se convierte en parte integrante de todo su ser, afectando no sólo al cuerpo físico, sino incluso a la personalidad. Puesto que los animales impuros tienen rasgos negativos, Dios no quiso que los comiéramos, para que no adoptáramos esos rasgos negativos. Otros señalan que, en lo que respecta a las leyes dietéticas, al elegir comer determinados animales entre otros, se nos recuerda que Dios eligió a los israelitas entre las familias del mundo.
Pero los judíos no necesitan comprender el significado de los mandamientos. Aunque la elección de unos animales y no de otros refleja la selección del pueblo judío por parte de Dios, los criterios empleados para hacer estas elecciones -cuervos, patas saltarinas y escamas- siguen sin explicarse. En última instancia, lo hacemos porque Dios nos lo dijo. Del mismo modo, aunque los judíos se definen como el pueblo elegido y los criterios que definen a un judío están claros, las razones no lo están. Ser elegido no es una definición cualitativa o relativa. Simplemente fue definido por Dios.
