Al interpretar los sueños del faraón, José salva esencialmente a Egipto y a su propia familia. No hay duda de que la hambruna habría cogido desprevenidos a los egipcios. El río Nilo permitía a los egipcios vivir independientemente de los caprichos de la lluvia. Las aguas de las crecidas traían tierra fértil para repoblar la tierra y evitaban la necesidad de regar. La crecida anual del Nilo se sigue celebrando como una fiesta nacional de dos semanas conocida como Wafaa El-Nil.
Los ciclos del río adquirieron un significado religioso y los egipcios creían que el Nilo se desbordaba cada año debido a las lágrimas de dolor de Isis por su marido muerto, Osiris. El año egipcio se dividía en las tres estaciones de Akhet (Inundación), Peret (Crecimiento) y Shemu (Cosecha). Akhet abarcaba el ciclo egipcio de las inundaciones. Este ciclo era tan constante que los egipcios cronometraban su inicio utilizando la salida heliacal de Sirio, el acontecimiento clave utilizado para fijar su calendario. El ciclo anual garantizaba a Egipto un ciclo anual de abundancia.
Por tanto, la revelación de José fue chocante para el faraón, y ninguno de sus sabios o magos pudo comprender los sueños ni sus implicaciones. La visión de José trascendía el ciclo anual del Nilo y requería relacionarse con las necesidades de la nación sobre una base plurianual. Así pues, el faraón buscó a un hombre con una visión más grandiosa que pudiera guiar a Egipto a lo largo de catorce años de fiesta y hambruna.
Esta historia bíblica de grandes tendencias económicas fue utilizada por el matemático judío del siglo XX Benoit Mandelbrot para idear lo que denominó el efecto José. La teoría de Mandelbrot, en pocas palabras, postula que los movimientos a lo largo del tiempo tienden a formar parte de tendencias y ciclos más amplios con más frecuencia que a ser aleatorios. En la teoría de Mandelbrot, siete años buenos se conocen como Efecto Joseph, mientras que los siete años malos se conocen como Efecto Noé.
El ciclo de siete años es habitual en el análisis económico moderno como predictor del momento de la recesión. Mandelbrot utilizó las narraciones bíblicas para demostrar que el hombre estaba intrínsecamente en sintonía con los ciclos de la naturaleza y quería ser más capaz de predecir los resultados futuros a partir de la experiencia reciente. Mandelbrot teorizó que el comportamiento humano se ve afectado en gran parte por la experiencia reciente, con tendencia a olvidar algunas de las lecciones más aleatorias, y perturbadoras, del pasado lejano.
Lo que significa que, según la teoría económica de Mandlebrot, los siete años de abundancia harían que los egipcios olvidaran que la hambruna era una posibilidad. Con los almacenes llenos a rebosar de grano fresco, no se tomarían precauciones ante la posibilidad de hambruna. Y, del mismo modo, las siete vacas flacas se comerían a las siete vacas gordas, llevando al pueblo a olvidar los años de abundancia. No aprovecharían plenamente la abundancia cuando llegara.
Esta visión plurianual del ciclo agrícola se reflejaba en la mitzvah de la shemitta; el año sabático. La estrategia de José de ahorrar durante los años de abundancia se refleja en la descripción que hace la Torá de la shemitta(Levítico 25:20-22):
Aunque José demostró su sabiduría al interpretar sus sueños, el faraón seguía sin encontrar a un hombre con mayor visión que pudiera guiar a Egipto a través de un ciclo económico de catorce años de fiesta y hambre. Llevar a cabo la solución exigiría ceder el control de Egipto, algo a lo que el Faraón se mostraría claramente reacio. Pero, de repente, el faraón ve la respuesta literalmente ante sus ojos(Génesis 41:39):
Del mismo modo que Dios había concedido a José la sabiduría necesaria para comprender mejor lo que se avecinaba y cómo prepararse, el faraón comprendió que era la profunda relación de José con Dios lo que le llevaría a utilizar su poder para un bien mayor, en lugar de abusar de él para su engrandecimiento personal.
