Éxodo 23:19 contiene la primera de las tres veces que la Torá advierte a Israel: «No hervirás un cabrito en la leche de su madre» (también se encuentra en Éxodo 34:26, Deuteronomio 14:21).
Esta prohibición se considera un chok (un mandamiento de la Torá que está más allá de la razón y la lógica). No obstante, los comentaristas bíblicos intentan explicar las posibles razones de esta prohibición. Por extraño que pueda parecer, explican que esta cruel práctica de hervir un cabrito en la leche de su madre era habitual entre los pueblos antiguos. Seforno sugiere que la finalidad de esta práctica era obtener de los dioses la bendición de abundantes cosechas o rebaños. La ley judía impone con frecuencia restricciones excepcionales para alejar a los judíos de las prácticas idólatras, por lo que esta práctica estaba prohibida.
Algunos comentaristas explican que la práctica era intencionadamente cruel, ya que utilizaba la leche materna destinada a alimentar a la cría como parte del proceso para matar y cocinar al animal. Debido a la crueldad de la práctica, no sólo se prohibió cocinar un cabrito en la leche de su madre, sino que la prohibición se amplió para incluir a todos los animales.
Según la Cábala, la carne representa la gevurá (el atributo Divino del Juicio), y la leche representa el jesed (el atributo Divino de la Bondad). Estas dos características opuestas no deben mezclarse entre sí.
Los comentaristas explican que el «cabrito» de este versículo se refiere a cualquier animal domesticado. A diferencia de otras prohibiciones relativas a los alimentos, la prohibición de mezclar carne y leche sólo se refiere a la mezcla de leche kosher con carne kosher. Aunque, por supuesto, está prohibido comer carne de un animal no kosher, o leche tomada de un animal no kosher, si un judío come tal mezcla, no es responsable del pecado adicional de mezclar carne y leche.
Los sabios enseñan que la repetición de la prohibición de cocer un cabrito en la leche de su madre es para enseñar tres cosas distintas: no comer carne y leche juntas, no cocer leche y carne juntas y no obtener beneficios de la mezcla de carne y leche. En este sentido, la prohibición de comer carne y leche es más estricta que la prohibición de comer carne no kosher. A un judío se le permite cocinar carne no kosher o sacar provecho de ella, por ejemplo, vendiéndola o dándosela de comer a su perro.
La sensibilidad hacia los animales también se expresa en la mitzvah de shiluach haken, que consiste en despedir a la madre ave antes de sacar los huevos del nido(Deuteronomio 22:6.
Se añadieron restricciones rabínicas que incluían la prohibición de cocinar aves de corral con leche. Los rabinos también prohibieron comer carne y leche juntas, aunque no se cocinaran juntas. Se instituyó un periodo de espera entre la ingesta de carne y la de leche, con distintas tradiciones que ordenaban distintos periodos de tiempo que oscilaban entre una hora y seis horas. Es importante señalar que este periodo de espera no se aplica si primero se come leche.
Los expertos bíblicos señalan que el patriarca Abraham parece violar la prohibición al ofrecer hospitalidad a los ángeles, sirviéndoles carne y leche simultáneamente:
Algunos comentaristas explican que Abraham sirvió primero la leche, con lo que no infringió el mandamiento. Otros comentaristas sugieren que Abraham sabía que sus invitados eran ángeles y que la prohibición sólo incumbe a los judíos. Así que la carne y la leche no se cocinaron juntas, pero los invitados tuvieron la opción de comerlas juntas. Abraham no veía razón alguna para que sus restricciones personales mermaran el disfrute de sus invitados. Alternativamente, los ángeles, al ser trascendentes, no comieron.
El Midrash enseña que, en realidad, los ángeles comían carne y leche juntos. Años más tarde, cuando Moisés estaba a punto de recibir la Torá, los ángeles protestaron, diciendo que el hombre mortal no merecía el mayor tesoro de Dios: la Torá. Moisés respondió con varios desafíos, uno de los cuales fue preguntar a los ángeles: «Conocíais la Torá. ¿Os impidió esto que os deleitarais con una mezcla de leche y carne en casa de Abraham?». Los ángeles no tuvieron respuesta.
