Betel, o Beit El en hebreo, significa literalmente «la casa de Dios». Se menciona por primera vez en la Biblia por estar cerca de Hai y ser el lugar donde Abram acampó por primera vez al entrar en la Tierra de Israel.
Construyó allí un altar mientras viajaba a Egipto, y volvió a hacerlo a su regreso.
Betel fue también el lugar donde Jacob, mientras huía de su hermano Esaú, soñó que veía ángeles que subían y bajaban por una escalera(Génesis 28). Y lo que es más sorprendente, en su sueño también vio a Dios que prometía la Tierra de Israel a sus innumerables descendientes. Cuando despertó, Jacob alabó el lugar, diciendo: «¡Qué impresionante es este lugar! No es otra que la morada de Hashem, y ésa es la puerta del cielo»(Génesis 28:17). Por la mañana, ungió una piedra como altar y dio nombre al lugar.
El comentarista bíblico medieval francés Rabí Shlomo Yitzchaki, conocido por las siglas Rashi, identifica el lugar del sueño de Jacob con la futura ubicación del Monte del Templo. Explica que el pie de la escalera en el sueño de Jacob estaba en Beerseba, y su cabeza en Betel. Por tanto, la parte central de la escalera colgaba sobre el monteMoriah (¿Dónde está el monte Moriah?), y la intensidad del encuentro con Dios se produjo en ese lugar.
Muchos años después, tras reconciliarse con Esaú, Dios ordenó a Jacob que regresara a Betel para construir un altar, misión que requería que todos los de su casa se purificaran y se deshicieran de los altares que tuvieran. Al llegar a Betel, Jacob es rebautizado como Yisrael, Israel, y Dios se identifica como El Shaddai.
También se menciona la ciudad cuando los Hijos de Israel regresan de Egipto y es capturada por los descendientes de José(Jueces 1:22). Se dice que la profetisa Débora habitó en Betel bajo una palmera.
El lugar tiene un claro significado religioso, pues Fineas, nieto de Aarón, custodió el Arca de la Alianza en Betel(Jueces 20:27). Y el profeta Samuel estableció Betel como parte de su circuito anual. Sin embargo, su naturaleza sagrada fue pervertida por el rey Jeroboam, que hizo dos becerros de oro(1 Reyes 12:28) e instaló uno en Betel y el otro en Dan, en el extremo norte de su reino. Por ello es mencionada con desaprobación por los profetas Amós, Oseas y Jeremías, que censuran el culto al toro en ese lugar.
Betel marcaba la frontera entre los territorios de Benjamín y Efraín y, de hecho, cambió de manos, perteneciendo primero a Benjamín y siendo conquistada después por Efraín.
Aunque su naturaleza sagrada había sido corrompida por Jeroboam, Betel siguió siendo un lugar importante para el pueblo judío y fue reasentada cuando los judíos regresaron del exilio babilónico. Y cuando Judá Macabeo inició la revuelta contra los seléucidas en 160 a.C., eligió organizar su ejército en Betel.
Cuando Jacob dio nombre al lugar, la Biblia señala que la ciudad se había llamado anteriormente Luz. Aunque éste es claramente el nombre del lugar, la ciudad de Luz ha pasado a formar parte de la mitología judía. Llamada así porque se entraba en ella a través de un árbol de luz (almendro) hueco que estaba a la entrada de una cueva, el Talmud de Babilonia (Sota 46b) la describió como una ciudad donde la gente no muere:
«El Ángel de la Muerte no tiene permiso para atravesarlo. Pero los ancianos [de la ciudad de Luz], cuando su mente acaba con ellos [y quieren morir], traspasan la muralla [de la ciudad] para perecer»
La ciudad bíblica de Luz también recibe el nombre de Qushta (palabra aramea que significa «verdad») porque sus habitantes, que nunca mentían, nunca morían antes de tiempo (Talmud de Babilonia, Sanedrín 97a).
La mayoría de los académicos identifican la Betel bíblica con la aldea árabe Beitin, mientras que una opinión minoritaria prefiere El-Bireh. La ciudad moderna de Beit El, situada a unos 16 km al norte de Jerusalén, en Samaria, alberga una próspera comunidad ortodoxa de más de 6.500 residentes, muchos de los cuales son inmigrantes de la India, Perú, Etiopía y Rusia. También hay una comunidad de Bnei Menashe de los estados fronterizos nororientales indios de Manipur y Mizoram. Beit El cuenta con varias fábricas pequeñas, como una fábrica para la producción de tefilín, una bodega, talleres de metalistería y carpintería, y una panadería comercial.
Se afirma que el sueño de Jacob se produjo en la cima de una colina, fuera de la ciudad moderna.
Una antigua casa árabe de piedra, originalmente un makam (santuario) dedicado al jeque Abdallah, se alza en la cima de la colina, junto a una gran plataforma rocosa naturalmente plana. Abdallah en árabe significa: «siervo de Dios», lo que puede ser una referencia a Jacob, que aparece de forma destacada en el Corán. En el lugar también hay un roble de 1.000 años. Es interesante observar que el interior del santuario musulmán está decorado con imágenes de palmeras, lo que puede ser una referencia al profeta Débora.
Los cruzados añadieron a la estructura original un altar para la celebración de la Misa.
Al noreste de esta estructura se encuentran los restos de otra estructura que los arqueólogos han identificado como la posible ubicación del templo idólatra de Jeroboam.
¡Vivir en Israel es vivir con la Biblia!
