Participar en los sacrificios exigía un cumplimiento escrupuloso de las leyes, y no hacerlo conllevaba un duro castigo. El castigo, llamado karet, es el más severo de toda la Biblia y se consideraba incluso peor que la muerte. A pesar de su severidad, no está claro en qué consiste exactamente el castigo.
El término karet suele traducirse como ser cortado:
Ésta es una definición literal del verbo karet, que deriva del verbo hebreo k,r,t («cortar»). La forma sustantiva, karet, no aparece en la Biblia hebrea, pero se utiliza de muchas formas distintas.
El término también se utiliza en el Génesis para describir el castigo (o, tal vez, el efecto) de no estar circuncidado(Génesis 17:14), por comer levadura en Pascua(Éxodo 12:19) y por cometer incesto(Levítico 20:17). El Libro de los Números(15:30-31) afirma que quien peca deliberadamente o con prepotencia recibe karet. De hecho, la Mishná (Keritot 1:1) enumera treinta y seis delitos cuya pena es el karet.
Para comprender la naturaleza precisa del karet, es importante señalar que se aplica exclusivamente a delitos puramente religiosos y nunca a delitos como el asesinato, cuya pena es la ejecución judicial. En consecuencia, el Talmud razona que el karet es una forma de castigo divino que no se produce por la intervención humana.
Una opinión sostiene que karet significa un castigo divino de muerte antes de los 60 años. Otra opinión afirma que karet significa que el infractor morirá sin hijos. Por esta razón, las confesiones en Yom Kippur incluyen una petición de absolución «por los pecados por los que estamos expuestos a la pena de karet y la falta de hijos». Otra opinión sugiere que el infractor perderá su porción en el mundo venidero o será apartado de él.
Según Najmánides, las definiciones múltiples son exactas y se aplican según la naturaleza de la persona que cometió el delito. Si en general era una buena persona, es decir, que el bien que había en ella superaba al mal, se le castiga con la muerte antes de tiempo (a menos que tuviera otras virtudes que le hicieran merecer vivir su vida completa), pero conserva su parte en el mundo venidero. Sin embargo, si el mal que había en él era mayor que el bien, entonces se le concede una vida buena y prolongada para recompensarle por el bien que hizo en su vida, pero al morir, no tendrá porción en el mundo venidero.
Maimónides (Teshuvah, 8:5) identifica el karet para los peores pecadores como la aniquilación total del alma en el mundo venidero, y, a su muerte, el «alma que abandonó su cuerpo queda completamente destruida y muere la muerte de un animal».
Najmánides sostiene que el alma no se destruye, sino que el hecho de que el alma se corte tras la muerte es una referencia al mundo espiritual, donde tras la muerte el alma existe en un estado espiritual exaltado. La pena del karet es que no puede entrar en ese mundo. Sin embargo, el alma sigue viviendo y es elegible para la resurrección de los muertos.
El historiador romano-judío del siglo I, Flavio Josefo, definió el karet: «A los que eran, culpables de tal comportamiento insolente, [Moses] ordenaba la muerte como castigo». Esto parecía implicar que el karet era idéntico a las penas de muerte ordenadas por los tribunales. Esta opinión es desconcertante, pues no explica por qué se utiliza este término en lugar de «será condenado a muerte».
Los eruditos modernos sostienen que karet denota algún tipo de exclusión de la comunidad. Esto implica que, para un judío, ser apartado de su pueblo es literalmente un destino peor que la muerte.
