La Torá describe la muerte de Nadab y Abiú, los dos mayores de los cuatro hijos de Aarón, como un castigo por traer «fuego ajeno, que no les había ordenado»(Levítico 10:1). La tragedia tuvo lugar el octavo día de la inauguración, el primer día oficial de servicio en el Tabernáculo. Según la tradición judía, fue el 1 de Nisán de 2449, un año después del Éxodo. Esta tragedia convirtió la alegre culminación de la dedicación del Tabernáculo en un día de luto, al tiempo que subrayaba los peligros que entrañan los intentos de acercarse a Dios de formas que Él no ordena. Su muerte fue una conmoción, ya que eran particularmente justos, como se vio cuando Moisés ascendió al monte Sinaí y Dios especificó que Aarón, Nadab y Abiú, y los 70 ancianos también subieran parte de la montaña y se postraran desde lejos(Éxodo 24). El Midrash los describe como completamente libres de pecado hasta su muerte. Sus muertes fueron tan traumáticas que Dios ordenó a todo Israel que los llorara(Levítico 10:6), aunque al propio Aarón, como Sumo Sacerdote, se le prohibió guardar luto.
El Talmud (Sanedrín 52a) describe sus muertes como producidas por la entrada de fuego divino en sus fosas nasales:
Dos hilos de fuego salieron del Santo de los Santos y se dividieron en cuatro, y dos entraron en las narices de éste, y los otros dos entraron en las narices de aquél, y los hilos de fuego los quemaron.
Otro Midrash explica que el fuego quemó sus almas, pero dejó intactos sus cuerpos e incluso sus ropas.
Los cadáveres debían ser retirados inmediatamente, porque permitir que la inmundicia de los cuerpos permaneciera en el santuario podría invocar de nuevo la ira de Dios. Los cadáveres eran levantados «por sus túnicas» para evitar el contacto físico directo. Esto no impedía que los portadores quedaran ritualmente impuros, pero disminuía el tiempo y los procedimientos necesarios para devolverles la pureza ritual.
El término «fuego ajeno» es ambiguo, lo que da lugar a muchas conjeturas sobre la naturaleza exacta de su pecado. Muchos comentaristas sugieren que su pecado de traer un «fuego ajeno» significaba que trajeron un fuego que ellos mismos habían encendido, en lugar de utilizar el fuego que Dios había enviado. El Talmud (Eruvin 63a) sugiere que los dos jóvenes decidieron que la ley de la Torá permitía de hecho traer su propio fuego al Tabernáculo. Sin embargo, tomar tal decisión sin consultar con Moisés y Aarón se consideraba una falta de respeto.
El comentarista bíblico medieval Rabí Shlomo Yitzchaki, conocido por las siglas Rashi, explica que su pecado fue entrar en el Santuario en estado de embriaguez. El Midrash (Vaikrá Rabá) afirma que su pecado fue permanecer solteros y célibes, pues razonaban que eran físicamente guapos y procedían de una familia prestigiosa.
Otro Midrash relata que los dos jóvenes sacerdotes «vieron que Moisés y Aarón caminaban primero, y ellos detrás, y los israelitas detrás. Nadab dijo a Abiú: ‘Pronto morirán estos dos ancianos, y nosotros dirigiremos la comunidad'». En una forma extrema de reproche divino, Dios les dio la vuelta a la tortilla.
La educadora y erudita bíblica del siglo XX Nechama Leibowitz sugirió que el suyo era un pecado de desobediencia religiosa:
«Su culpa… residía en el deseo del hombre de abrirse paso, por así decirlo, hacia el Todopoderoso y apegarse a su Creador no de acuerdo con las ordenanzas prescritas, sino más bien conforme a los dictados de su propio corazón», escribió Leibowitz. «La aceptación del yugo celestial, que es el objetivo de toda la Torá, se sustituye aquí por un éxtasis religioso libre de las trabas de la disciplina religiosa normativa, sin freno y sin sujeción a la voluntad divina. Por eso fueron castigados».
La Biblia de Israel explica lo siguiente:
La muerte de los hijos de Aharón, Nadav y Avihú, se produce en medio de la alegre ceremonia de inauguración del Mishkán. Los Sabios explican que están tan conmovidos por la cercanía que sienten a Hashem en este momento de revelación, que Nadav y Avihú desean acercarse aún más con una ofrenda propia que introducen en el Santo de los Santos. Aunque sus intenciones son puras, la ofrenda no está autorizada y la entrada en el Sancta Sanctorum está prohibida, por lo que son castigados. Su deseo de cercanía se refleja en las palabras de Moshé a Aharón: «A través de los que están cerca de Mí me muestro santo». Nadav y Avihú están realmente cerca de Dios, pero esta cercanía no les permite saltarse las normas. Al castigar a los que estaban más cerca de Él, se santifica el nombre de Dios, pues enseña la importante lección de que todos, incluso los más poderosos y respetados, deben atenerse a las mismas normas y seguir las reglas de Dios.
