Tras entregar la Torá a los Hijos de Israel, Dios insiste en que no deben servir a los ídolos. Luego les ordena que le sirvan en un altar. El altar se utilizaba para quemar los sacrificios comunales que se traían a diario y en las fiestas, y para los sacrificios individuales que se traían por arrepentimiento o en acción de gracias.
El Talmud explica que, antes de que se construyera el Tabernáculo, los sacrificios se llevaban en bamot -altares privados- y el servicio del sacrificio lo realizaban los bechorim, los primogénitos. Después de que se erigiera el Tabernáculo, los sacrificios sólo podían llevarse allí y el servicio del sacrificio lo realizaban los kohanim (sacerdotes), descendientes de Aarón.
Servir a Dios en un altar sigue la tradición establecida primero por Noé y luego por los patriarcas, que construyeron lo que eran esencialmente montones de piedras recogidas en el lugar. Esto se hacía siempre y dondequiera que hubiera una teofanía, una manifestación visible de Dios. Puesto que la shejiná (presencia divina) habitaba en el campamento de los israelitas durante el Éxodo de Egipto y, más tarde, en el Monte del Templo de Jerusalén, era necesario un altar.
En realidad, el Tabernáculo tenía dos altares: el Altar del Holocausto y el Altar del Incienso, también llamado Altar de Oro, porque estaba recubierto de oro. El Altar del Holocausto estaba compuesto por un armazón de 5 codos de largo y de ancho, y 3 codos de alto (aproximadamente siete pies y medio de lado por cuatro pies y medio de alto), hecho de madera de acacia recubierta de latón. Cada esquina tenía un saliente, llamado«cuerno» (keranot). El altar era hueco, excepto por una rejilla de malla que se colocaba en su interior a media altura, sobre la que se asentaba la leña para quemar los sacrificios. La zona bajo la rejilla se rellenaba con un montículo de tierra o piedras, de modo que quedaba elevada sobre el resto del tabernáculo. En dos lados opuestos del altar había anillas por las que se podían colocar pértigas para transportarlo. Estas varas también eran de madera de acacia y estaban recubiertas de bronce.
Cuando una persona entraba por la puerta del tabernáculo, lo primero que veía era el altar de bronce. Una vez encendido el fuego en este altar, Dios ordenó que no se dejara apagar nunca(Levítico 6:6).
Era diferente del altar del Templo. El Tabernáculo viajaba por el desierto con los judíos, por lo que se construyó en consecuencia. El altar del Templo no tenía postes y era mucho más grande, construido enteramente de piedras sin armazón de bronce. El altar era tan grande que había una larga rampa que conducía a la parte superior.
Entre el altar de cobre y la entrada del santuario se encontraba la fuente donde los sacerdotes se lavaban las manos y los pies. La misma sección de la Torá en la que Dios ordena a Israel construir un altar prohíbe también colocar escaleras delante del altar.
El altar, punto central del servicio en el Tabernáculo, estaba hecho de piedra desnuda, en agudo contraste con el esplendor del oro y la plata ornamentados que decoraban el resto de la Casa de Dios. La Torá especifica que las piedras debían ser naturales, no cortadas con ninguna herramienta de hierro. El Talmud explica que «el hierro fue creado para acortar la vida del hombre, y el altar fue creado para alargar la vida del hombre. Por eso no es adecuado que lo que acorta se eleve sobre lo que alarga».
El Midrash enseña que las cuatro letras que componen la palabra hebrea para altar, mizbeach (מִזְבַּח), son un acrónimo de mejila (מחילה), perdón, zechut (זכות), justificación, brajá (ברכה), bendición, y jayim (חיים), vida.
Los sacrificios del Templo siguieron siendo una parte central del servicio de los judíos a Dios a lo largo de la historia, aunque el exilio hizo imposible seguir ofreciéndolos ya que, tras la consagración del Templo, a los judíos sólo se les permitía ofrecer sacrificios en el Monte del Templo.
El Midrash enseña que el altar del monte Moriah era el mismo que construyó Noé, y que Adán ya había llevado su primer sacrificio a este lugar idéntico.
Cualquiera podía ofrecer un sacrificio en el Templo, y las demás naciones participaban en ello con los judíos actuando como intermediarios. También en el Tercer Templo serán bienvenidos los sacrificios de todos, tanto judíos como no judíos. Las únicas objeciones a los sacrificios fueron expresadas por los esenios, cuya oposición se dirigía más bien contra los sumos sacerdotes nombrados ilegalmente que contra los sacrificios en general.
