Al igual que su padre Jacob, que también murió en Egipto, José quería ser enterrado en la Tierra Prometida. Pero a diferencia de su padre, cuyo cuerpo fue embalsamado y llevado a Hebrón directamente tras su fallecimiento, José tuvo que esperar 139 años hasta que los judíos salieron de Egipto y pudieron cumplir la promesa. El versículo que describe cómo Moisés sacó los huesos de José de Egipto insinúa que esta misión estaba esencialmente relacionada con la redención(Éxodo 13:19):
Una explicación de por qué los restos de José no fueron llevados a la Tierra de Israel inmediatamente después de su muerte es que José había sido vendido como esclavo y, aunque era el segundo hombre más poderoso de Egipto, seguía siendo un esclavo. Como esclavo, su cuerpo (incluidos sus huesos) pertenecía al faraón. Sus huesos permanecieron con su dueño hasta que él, junto con todos los judíos, fue redimido de la esclavitud.
Una teoría alternativa sugiere que José tenía poder político para exigir un entierro en Israel con los mismos honores que se concedían a Jacob. Sin embargo, su exigencia de ser enterrado en Israel era una expresión de fe en la eventual redención de Egipto y, por tanto, no debía llevarse a cabo hasta que se produjera la redención.
Es interesante que la palabra «huesos» en hebreo sea la misma que la palabra «esencia» (es decir, עצם, etzem). Esto confiere al relato un doble significado: Moisés se llevó los huesos de José, así como su esencia, con el pueblo judío cuando salieron de Egipto.
Los hermanos de José tenían la responsabilidad filial de cumplir esta promesa, responsabilidad multiplicada por su culpa al venderle como esclavo. Pero los comentaristas explican que no fueron los descendientes de José, ni siquiera sus hermanos, los encargados de llevar estos huesos. José dio la responsabilidad a toda la nación, hasta el punto de exigirles el juramento de que la cumplirían(Génesis 50:24).
El Midrash explica la forma milagrosa en que Moisés pudo encontrar los huesos de José, a pesar de que habían transcurrido tantos años desde el fallecimiento de éste, para cumplir la promesa. Describe cómo Serah, la hija de Asher, que descendió a Egipto con Jacob, aún vivía cuando los judíos salieron de Egipto. Moisés le preguntó dónde estaban enterrados los huesos de José. Ella dijo a Moisés que los egipcios habían hecho un ataúd de metal para él, que hundieron en el Nilo en la creencia de que sus aguas podrían bendecir a José. Esto también formaba parte de un plan ideado por los magos y hechiceros del faraón, que creían que los judíos nunca se marcharían sin los huesos de José, para retenerlos en Egipto.
Cuando llegó la hora de partir, Moisés fue a la orilla del Nilo y gritó diciendo: «¡José! ¡José! Ha llegado el momento que el Santo juró para redimir a Israel, así como el momento de cumplir el juramento que hiciste jurar a Israel que cumpliría. Si te muestras, bien. Si no, quedaremos liberados del juramento que hiciste jurar a nuestros antepasados». Inmediatamente, el ataúd de José empezó a salir de las profundidades como si no pesara más que una caña.
Otro Midrash cuenta que Moisés sacó del Nilo el ataúd de José cogiendo un trozo de cerámica, escribiendo en él el nombre místico de Dios junto con las palabras «¡Levántate, oh buey!», y arrojándolo al Nilo. Entonces el cofre flotó hasta la superficie. El término «buey» era una referencia a la bendición de Jacob a José en su lecho de muerte, en la que comparaba a José con un buey.
Otro Midrash, atribuido al rabino Natán, cita una tradición según la cual José fue enterrado en la cripta de los reyes egipcios. Cuando Moisés llegó al lugar del enterramiento e hizo su declaración, los huesos de José traquetearon, indicando a Moisés de quién eran.
La historia de los huesos de José saliendo de Egipto se vio reforzada por la investigación arqueológica presentada en un documental titulado «Patrones de evidencia: El Éxodo«. En la película, Manfred Beitak describe sus hallazgos en Avaris, que el documental, creado por Tim Mahoney, sugiere que era Goshen, la región especial reservada para los hebreos. En el lugar se descubrieron restos de un palacio construido en torno a 12 pilares con atavíos reales. En el terreno adyacente al palacio había 12 impresionantes criptas funerarias. La cripta más elegante era una pequeña pirámide que contenía una estatua inusualmente grande con la piel pintada de amarillo, pelo rojo y una túnica multicolor. Lo más intrigante era que la cripta no contenía restos humanos. Esto se corresponde con el relato bíblico de que los huesos de José fueron llevados a Israel cuando los judíos abandonaron Egipto.
