Tras describir qué animales está permitido comer, la Torá enseña que entrar en contacto con los cadáveres de animales no kosher está prohibido y hace impura a la persona(Levítico 11). La Torá describe el proceso para eliminar la impureza, que incluye el paso del tiempo y el lavado. La Torá menciona un tipo específico de agua como pura, es decir, «un manantial o una cisterna en la que se haya recogido agua»(Levítico 11:36).
Esta breve referencia delimita dos tipos de fuentes de agua: un manantial, maayan (מַעְיָן), y una cisterna bor (בּוֹר), ambas incluidas en la ambigua categoría descrita por el término mikve mayim (מִקְוֵה-מַיִם), traducido como «en la que se recoge agua». Mayim significa simplemente agua, pero es interesante observar que la palabra hebrea ikveh, traducida como «se recoge», deriva de la raíz de la palabra hebrea para esperanza.
El agua es parte integrante del proceso de purificación ritual, y un baño ritual utilizado para la purificación se conoce como mikve. El Midrash relata que, tras ser desterrado del Edén, Adán se sentó en un río que fluía desde el jardín. Esto era parte integrante de su proceso de teshuvah (arrepentimiento), de su intento de volver a su perfección original. Otro midrash cuenta que, en el desierto, el famoso «pozo de Miriam» servía de mikve. Y la iniciación de Aarón y sus hijos en el sacerdocio estuvo marcada por la inmersión en la mikve.
La mikve también se convirtió en parte integrante del servicio del Templo, que exigía una pureza absoluta. Tanto los sacerdotes como cada judío se sumergían en una mikve antes de entrar en el Templo. Esto sigue siendo cierto hoy en día, pues los judíos ortodoxos se sumergen en una mikve antes de ascender al Monte del Templo.
La pureza ritual formaba parte de la vida cotidiana de todo judío en el antiguo Israel. Por ello, en todo Israel se encuentran restos de antiguas mikvehs.
La inmersión en una mikve es también parte integrante de la conversión al judaísmo. Además, se utiliza para la inmersión de ollas, platos y utensilios nuevos antes de que puedan ser utilizados por un judío. El concepto de mikve es también el punto central de la tahará, el rito de purificación de los muertos judíos. El vertido manual de agua de forma muy específica sobre todo el cuerpo del difunto sirve para este fin. Existe la tradición de que el novio entre en la mikve el día de su boda y de que todos los hombres vayan a la mikve antes de Yom Kippur, el Día de la Expiación. Muchos hombres jasídicos utilizan la mikve antes de cada Shabat y festividad, algunos incluso hacen uso de la mikve cada día antes de la oración matutina.
El uso moderno más frecuente de la mikve es para la purificación de la mujer menstruante. Por ello, toda comunidad observante de la Torá mantiene una mikve.
Según la interpretación rabínica de las fuentes bíblicas, una mikve debe estar conectada a un manantial natural o a un pozo de agua natural, por lo que puede abastecerse de ríos y lagos que tengan como fuente manantiales naturales. También se permite que una cisterna llena por el agua de lluvia actúe como suministro de agua de una mikve, siempre que el agua nunca se recoja en un recipiente. Del mismo modo, se permite que la nieve, el hielo y el granizo actúen como suministro de agua de una mikve, independientemente de cómo se hayan trasladado a la mikve. Un río que se seca ocasionalmente no puede utilizarse porque se presume que es agua de lluvia y no de manantial, que no puede purificarse mientras fluye. Los océanos y los mares tienen, en su mayor parte, el estatus de manantiales naturales.
Una mikve debe estar empotrada en el suelo o construida como parte esencial de un edificio. Por tanto, los recipientes portátiles, como bañeras, hidromasajes o jacuzzis, nunca pueden funcionar como mikve. Una mikve , según las normas clásicas, debe contener agua suficiente para cubrir todo el cuerpo de una persona de estatura media; basándose en una mikve con las dimensiones de 3 codos de profundidad, 1 codo de anchura y 1 codo de longitud, el volumen de agua necesario se estimaba en 40 seah de agua. La opinión más estricta sostiene que un seah equivale a 14,3 litros, por lo que una mikve debe contener aproximadamente 575 litros de agua. Este volumen de agua puede completarse posteriormente con agua de cualquier procedencia, pero si hubiera menos de 40 seahs de agua en la mikve, entonces la adición de 3 o más pintas de agua que en cualquier momento se hubiera recogido intencionadamente en cualquier recipiente o hubiera sido transferida por un ser humano, haría que la mikve no fuera apta para su uso.
La mikve sirve para pasar de un estado espiritual a otro. Es apropiado que la raíz de la palabra mikve signifique esperanza. En esos momentos de nuestra vida pasamos por una especie de renacimiento, simbolizado por la salida de las aguas de la mikve, y nos llenamos de la esperanza de que podremos liberar todo nuestro potencial espiritual y alcanzar el estado de espiritualidad que intentamos alcanzar.
