La porción de la Torá de Shemot(Éxodo 1:1-6:1), que abre el Libro del Éxodo, relata la transición de los Hijos de Israel desde su estimada posición dentro de la sociedad egipcia a un estado de dura subyugación e implacable opresión. Este periodo de sufrimiento y trabajos forzados representa un capítulo fundamental de su historia, que sienta las bases para su posterior viaje hacia la libertad y la condición de nación.
El hecho de que los Hijos de Israel serían esclavos ya se le había predicho a Abraham años antes, en el Pacto de las Partes(Génesis 15). Tras prometer a Abraham que sus hijos serían tan numerosos como las estrellas y heredarían la tierra de Israel, Dios se le apareció y le dijo que sus descendientes serían extranjeros en tierra extraña, esclavizados y oprimidos. Con el tiempo, serían redimidos y regresarían a su patria prometida.
¿Por qué era necesario este doloroso desvío? ¿Por qué el pueblo judío, destinado a un destino divino, debía comenzar su viaje como esclavo?
Según el gran sabio Shmuel, la esclavitud de Egipto fue un castigo por la falta de fe de Abraham. La falta de fe se manifestó después de que le dijeran en su vejez que tendría un hijo cuya descendencia sería tan numerosa como las estrellas del cielo y heredaría la tierra de Israel. En respuesta, Abraham pregunta: «¿Cómo sabré que he de poseerla?».(Génesis 15:8). Inmediatamente después, Dios se aparece a Abraham y le dice que sus hijos serán esclavizados. La yuxtaposición sugiere que la esclavitud fue un castigo por la falta de fe mostrada en la pregunta.
El comentarista bíblico Najmánides sugiere que Abraham fue castigado por abandonar Tierra Santa cuando se marchó a Egipto para huir de la hambruna. Debería haberse quedado en Canaán y confiar en que Dios cuidaría de él allí. Este error lo repitieron Jacob y sus hijos, que también descendieron a Egipto para huir del hambre. Aunque los hijos de Abraham fueron castigados por sus propios pecados, el precedente se originó con Abraham.
Don Isaac Abarbanel, otro estimado comentarista medieval, ofrece una perspectiva diferente sobre el pecado que condujo a la esclavitud. En su opinión, fue el acto de vender a su hermano José como esclavo en Egipto lo que catalizó el descenso de la nación al sufrimiento. De hecho, Abarbanel ve la esclavitud en Egipto como un castigo «medida por medida» por lo que hicieron los hermanos. Por ejemplo, dice que del mismo modo que vendieron a José como esclavo, ellos fueron sometidos a la esclavitud. Y del mismo modo que arrojaron a José a un pozo, sus hijos fueron arrojados al Nilo. Según esta explicación, los capítulos finales del libro del Génesis, que describen el conflicto entre José y sus hermanos, no sólo describen cómo llegaron los israelitas a Egipto, sino también por qué.
Otra opinión sobre la naturaleza del pecado es la sugerida por el rabino Naftali Tzvi Yehuda Berlin, conocido como el Netziv. Propone que la razón del duro castigo fue la asimilación de los israelitas a la cultura y la sociedad egipcias. Esta explicación se basa en una interpretación de los sabios al Éxodo 1:7, que dice «que la tierra se llenó de ellos». Los sabios interpretan esto en el sentido de que se extendieron por todo el país, aunque Jacob les había ordenado que permanecieran exclusivamente en la tierra de Gosén, y llenaron los anfiteatros y circos egipcios. Los israelitas se asimilaron tanto cultural como físicamente. Fue el rechazo de su herencia judía y su emulación de la cultura egipcia lo que desencadenó su sometimiento. El Netziv señala que esta pauta de asimilación y posterior persecución se ha repetido muchas veces a lo largo de la historia judía.
Ya fuera por una debilidad heredada de la fe, por celos y traición, o por una rápida asimilación, la esclavitud en Egipto fue el resultado de alguna forma de transgresión. Independientemente del pecado concreto, Egipto sirvió de «crisol de hierro»(Deuteronomio 4:20) que purificaría al pueblo judío y lo limpiaría de los metales básicos de la falta de fe, los celos y la asimilación. Y demostraría que no tenían otra tierra a la que pudieran llamar hogar aparte de la tierra de Israel. El crisol de Egipto no fue simplemente punitivo, sino transformador.
Sin embargo, la experiencia de la esclavitud fue algo más que un medio de purificación. También fue una etapa crítica en el desarrollo del pueblo judío. Después de ver tan claramente la mano de Dios, el pueblo no podría dudar de Su existencia. Él llevó a cabo la salvación del pueblo de una manera tan extraordinaria que Su presencia y Su poder se revelaron innegablemente tanto al pueblo judío (Shemot 6:7), así como a los egipcios (Shemot 7:5). La salvación de Hashem demostró sin lugar a dudas que existe un Dios y que está íntimamente implicado en nuestras vidas. Y arraigó en nuestros corazones que todo éxito y toda salvación proceden directamente de Él. En contraste con la momentánea falta de fe de Avraham, la experiencia colectiva de opresión y redención por Dios debía servir como cimiento de la fe judía para todas las generaciones.
Pero había otro propósito para el sufrimiento y la esclavitud, además de la purificación y un medio de preparar el escenario para la extraordinaria redención de Dios. El rabino Zvi Shimon sugiere que la experiencia de la servidumbre y la esclavitud fue decisiva para dar forma a la relación entre Dios y el pueblo judío que se actualizaría después de que se les concediera la libertad. Al liberarlos de sus amos egipcios, Dios los adquirió efectivamente como propios, transformando al pueblo judío de esclavos de Egipto en «siervos» de Dios. Esta idea se repite en Levítico 25:55, que afirma: «Porque para Mí son siervos los israelitas: son mis siervos, a quienes liberé de la tierra de Egipto, Yo soy Dios, vuestro Señor».
¿Qué significa ser siervo de Dios? Del mismo modo que la vida de un esclavo se dedica por completo a cumplir las tareas que le encomienda su amo, la vida del pueblo elegido de Dios está plenamente comprometida con el cumplimiento de la voluntad divina. Sin embargo, hay una marcada diferencia entre estos dos tipos de servidumbre. La esclavitud egipcia se definía por el trabajo físico riguroso, el trato duro y la humillación. En cambio, servir a Dios implica desarrollo y refinamiento espirituales. Esta servidumbre divina fomenta el crecimiento interior y la elevación moral, a diferencia de las cargas físicas y emocionales de la esclavitud egipcia.
A pesar del inmenso sufrimiento que acompañó a la esclavitud en Egipto, fue necesaria para la fundación de la nación de Israel, la nación elegida por Dios. No sólo refinó a la nación, purificando al pueblo judío de rasgos negativos que, de otro modo, habrían formado parte de su ADN nacional, también demostró la existencia de Dios más allá de toda sombra de duda al pueblo judío y al mundo entero. Además, garantizó que el pueblo judío surgiera como siervo de Dios, una relación que se inició con el rescate por parte de Dios del pueblo de la servidumbre egipcia y se solidificó en Har Sinai.
Fue este vínculo con Dios lo que dio al pueblo judío derecho a la tierra de Israel, la tierra prometida a Abraham, Isaac y Jacob, la tierra que sus hijos casi abandonaron cuando intentaron asimilarse en Egipto.
El Éxodo de Egipto marcó el inicio del viaje de la nación elegida hacia la Tierra Prometida. Miles de años después, seguimos en este viaje. Al igual que nuestros antepasados se refinaron a través del crisol de Egipto, nosotros nos refinamos y transformamos continuamente a través de los retos a los que nos enfrentamos en el camino. Que aprendamos de nuestros antepasados y luchemos continuamente por la unidad, la fe y el compromiso con Dios. Y que merezcamos un retorno completo y pacífico a la tierra de Israel.
