Mientras Israel era benditamente prolífico en Egipto y crecía hasta convertirse en una nación, el faraón ordenó a las comadronas que mataran a los bebés judíos varones. Sifra y Puah desafiaron la orden del faraón y recibieron la bendición de Dios por su valentía. Sus acciones permitieron salvar a Moisés y abrieron el camino a la redención.
Pero, ¿quiénes eran estas poderosas mujeres? El Talmud (Sotah 11b) relata dos opiniones; Rav identifica a Sifra con Jocabed, la madre de Moisés, y a Puah con Miriam, la hermana de Moisés. Shmuel identificó a Puah como Elisheba, cuñada de Moisés y esposa de Aarón.
Rashi adopta el punto de vista de Rav, explicando el significado de los seudónimos. Rashi explica que Sifra deriva de la palabra hebrea que significa ‘mejorar’, refiriéndose a la forma en que Jocabed ‘mejoraba’ a los recién nacidos limpiándolos y enderezando sus miembros.
Otra explicación del nombre procede del Midrash que relata cómo Amram, un líder entre los hebreos, reaccionó con desesperación ante el decreto del faraón, señalando que era inútil tener hijos. Sifra «mejoró» su respuesta, señalando que el Faraón sólo quería eliminar a los niños varones, mientras que la respuesta de Amram eliminaría los nacimientos de todos los hebreos.
«Puah» significa «arrullo», una referencia a cómo Miriam «arrullaba» a los bebés y los calmaba.> Según otra explicación etimológica, balaba(poah) como una oveja a la parturienta, lo que actuaba como estímulo y ayudaba a la mujer a dar a luz. Según otra opinión, vertía(nofa’at) vino en la boca del bebé, lo que provocaba el llanto del recién nacido cuando se creía que había nacido muerto ( Ex. Rabbah 1:13).
Otra explicación de los nombres está relacionada con su comportamiento hacia el Faraón. Cuando oyó el edicto real, Puah se mostró insolente(hofi’ah panim) con el faraón y le miró por encima del hombro. Sifra apaciguó al rey, mejorando su humor, de ahí el nombre ‘mejorar’.
El midrash explica que no sólo Sifra y Puah desafiaron las órdenes del faraón de matar a los niños mientras nacían, sino que, si las comadronas veían mujeres pobres, iban a recoger comida y agua de las casas de las mujeres ricas, que daban a las pobres, permitiéndoles así mantener a sus hijos. Con este espíritu, las comunidades judías se unen aún hoy para dar de comer a las familias que acaban de dar a luz.
Otro midrash relata que las comadronas sabían que los fetos podían sufrir daños durante el parto y nacer con algún defecto físico. Mientras ayudaban en el parto, rezaban: «Amo del Universo, Tú sabes que no cumplimos el edicto del Faraón, pero procuramos cumplir Tu palabra. Amo de los mundos, que el niño salga ileso, para que los israelitas no encuentren un motivo para hablar contra nosotros, diciendo que queríamos matarlos y que nacieron con defectos». Dios aceptó inmediatamente la plegaria de las comadronas, y todos los niños nacieron sin defecto.
Según una tradición adicional, para evitar tales percances en el transcurso del parto, las comadronas rezaron a Dios, diciendo: «Amo de los mundos, Castígalas ahora por sus pecados [es decir, de alguna forma distinta a la muerte], y dales vida, para que no se diga que las matamos por orden del Faraón». Dios hizo lo que le pidieron y dejó vivir tanto a las madres como a los niños(Éxodo Rabá 1:15).
El comentarista bíblico conocido como Malbim cree que Sifra y Puah no son nombres de personas, sino títulos de trabajo. Un trabajo consistía en ayudar a la madre durante el parto, y el otro en cortar el cordón umbilical y atender las necesidades del nuevo bebé. Afirma además que el Faraón se dirigía a muchas comadronas, no sólo a dos, y no a dos que estuvieran a cargo de muchas. Además, dice que se trataba de mujeres egipcias justas que temían a Di-s y desafiaban las órdenes del faraón, y no menciona que se convirtieran.
Aunque el texto se refiere a ellas como parteras hebreas, algunas opiniones, como la del Malbim antes citado, las identifican como no judías o conversas. La Biblia de Israel cita a Nechama Leibowitz, célebre biblista y comentarista israelí del siglo XX:
La identidad de estas «comadronas hebreas», meyaldot haivriyot (מילדות העבריות), es objeto de debate entre los comentaristas rabínicos. Muchos han supuesto, como implica la lectura literal, que se trataba de mujeres judías. Pero otros comentaristas, como el Abrabanel, sugieren que las comadronas Sifra y Puah eran egipcias. Esta interpretación se basa principalmente en el uso de la frase «temor de Dios», una frase utilizada a menudo para describir el comportamiento de gentiles excepcionales, en referencia a sus acciones heroicas. Según estos intérpretes, la frase meyaldot haivriyot, «comadronas hebreas», es deliberadamente ambigua, y en realidad se refiere a las «comadronas de las mujeres hebreas». Si es así, Sifra y Puah fueron las primeras gentiles de la historia que arriesgaron su vida para rescatar a un judío. La biblista israelí y profesora por excelencia, Nechama Leibowitz, comentó sobre este pasaje: «Si aceptamos que las comadronas eran egipcias, se hace evidente un… mensaje muy vital. La Torá indica cómo el individuo puede resistirse al mal. No tiene por qué eludir su responsabilidad moral amparándose en ‘órdenes superiores’… Ni el valor moral ni la pura maldad son cualidades étnica o nacionalmente determinadas. Moab y Amón produjeron una Rut y una Naamah respectivamente; Egipto dos parteras justas».
El rabino Iosef Telushkin explica que las comadronas no judías (es decir, egipcias) que desafiaron al gobernante para salvar a los judíos eran similares a los justos salvadores gentiles de judíos durante el Holocausto, muchos de los cuales habían sido religiosos y temían a Dios más que a los nazis. Los que ayudaron a los nazis, en cambio, temían más el poder de los nazis que el juicio de Dios.
El nombre Sp-ra aparece en una lista de esclavos en Egipto durante el reinado de Sobekhotep III (hacia 1745 a.C.). Esta lista se encuentra en el Papiro Brooklyn 35.1446, en el Museo de Brooklyn. El sitio del propio museo se limita a decir lo siguiente en relación con el nombre: «Los eruditos suponen que se trata de una transliteración jeroglífica del nombre hebreo Shiphra». El nombre significa «ser bella» o «hermosa», y puede estar relacionado, o incluso ser el mismo, que el arameo Sapphira y (hasta ligeras adaptaciones morfológicas) que Shiphrah, el nombre de la comadrona hebrea. El nombre de la segunda comadrona, Puah, es un nombre cananeo que significa «muchacha» o «niña».
