El libro del Levítico comienza hablando de los korbanot, o sacrificios, que se llevaban en el Tabernáculo y el Templo. Uno de estos sacrificios se llamaba korban chatat, u ofrenda por el pecado. La palabra chatat (pecado) deriva de la palabra chayt, que significa «errar el blanco».
Cuando una persona peca, el primer impulso es huir y esconderse de Dios. Pero el servicio del Templo tenía por objeto acercar al Hombre a Dios. De hecho, la palabra «sacrificio», que implica una pérdida, es una mala traducción del hebreo korban, que deriva de la raíz ק,ר,ב , que significa «acercar». La finalidad misma de los korbanot era acercar a la gente a Dios.
La ofrenda por el pecado se hacía por los pecados cometidos por ignorancia, o pecados involuntarios. Se refiere a los pecados que una persona cometía porque olvidaba que su acción sería definida como pecado. Las diferencias entre los tipos de ofrendas por el pecado se basaban en la persona que traía la ofrenda y no en el pecado en sí. En el cuarto capítulo del Levítico se describen cuatro categorías diferentes de personas: el Sumo Sacerdote(4:3-12); toda la congregación de Israel(4:13-21); un líder(4: 22-26); y un plebeyo(4:27-35). Un Sumo Sacerdote que pecara involuntariamente ofrecería un toro joven. Un rey o un príncipe ofrecería un macho cabrío joven. Los particulares sacrificarían un macho cabrío joven o un cordero, a menos que fueran demasiado pobres, en cuyo caso sólo debían ofrecer dos tórtolas o palominos. Puesto que los korbanot deben pertenecer necesariamente a alguien, no pueden ser animales salvajes.
En una ofrenda por el pecado, el animal vivo se llevaba al altar, y el pecador debía presionar con sus manos la cabeza del animal(Levítico 4:29) en lo que se denominaba semicha (inclinación). Los comentaristas señalan que el mensaje implícito del acto era que el pecador debía ser el que sufriera, pero Dios creó este método para hacer frente al pecado, sustituyendo al pecador por el animal. Tal vez por esta razón, siempre que se aborda el tema de laskarbanot en la Torá se utiliza el nombre de cuatro letras de Dios, indicando el aspecto de misericordia de Dios.
Los korbanot requieren una intención adecuada y plena. Una ofrenda por el pecado debe ofrecerse con la intención de ser una ofrenda por el pecado. Presentar una ofrenda como ofrenda de acción de gracias, por ejemplo, cuando en realidad es una ofrenda por el pecado, invalida la ofrenda a ambos efectos. Otro ejemplo era el cordero pascual, que era un sacrificio único, de agradecimiento a Dios por poner a todos los Hijos de Israel bajo Su protección y sacarlos de Egipto. Traer la ofrenda pascual con la intención de expiar el pecado anula el korban, haciéndolo inválido.
Después de la semicha, se mataba al animal en el lado norte del altar, momento en que el sacerdote tomaba parte de la sangre y la ponía en los cuernos del altar(versículo 30). En algunos casos, también se rociaba parte de la sangre dentro del Tabernáculo(versículos 16 y 17). Luego, todo el resto de la sangre se derramaba en la base del altar(versículo 34). La grasa de la ofrenda por el pecado se retiraba y se quemaba en el altar. En algunos casos, el cuerpo del animal se quemaba fuera del campamento(versículo 12); en otros, los sacerdotes podían comer la carne de la ofrenda por el pecado.
Estos últimos actos los realizaban exclusivamente los kohanim (sacerdotes). Tras la dedicación del Templo de Jerusalén, estos rituales sólo se realizaban allí. Los sacrificios y el servicio del Templo cesaron en el año 70 d.C., cuando el ejército romano destruyó el Segundo Templo de Jerusalén. La práctica se reanudó brevemente durante la Guerra Judía de 132-135 d.C., pero se terminó definitivamente tras la pérdida de esa guerra. También hubo algunas comunidades que continuaron con los sacrificios durante un tiempo después de aquella época.
Los karbanot no pueden expiar un pecado malicioso y deliberado. Las ofrendas por el pecado no tienen efecto expiatorio a menos que la persona que las realiza se arrepienta sinceramente de sus actos antes de hacer la ofrenda, y restituya a cualquier persona que haya resultado perjudicada por la violación. Si se cumplen estas condiciones, la ofrenda por el pecado eliminará el castigo divino.
