El cuarto de los Diez Mandamientos ordena a los Hijos de Israel que observen el Shabbat el séptimo día porque Dios mismo creó el mundo en seis días y descansó el séptimo(Éxodo 20:8-11). Esta mitzvá (mandamiento de la Torá) se repite en muchos lugares a lo largo de la Torá, sobre todo en relación con el Tabernáculo en Éxodo(35:2).
De hecho, la Torá nos dice que inmediatamente después de la creación del mundo, Dios descansó y santificó el séptimo día(Génesis 2:1-3). Por tanto, la mayoría de la gente supone que la semana de siete días se originó con la Creación y da cuenta de la actual semana universal de siete días. Sin embargo, aunque al pueblo judío se le ordenó mantener una semana de siete días, esto no fue observado universalmente por todos los pueblos durante todo el tiempo, y el paganismo se basó originalmente en una semana de ocho días.
Los antropólogos y arqueólogos atribuyen la semana de siete días a los sumerios y los babilonios, que dividían el año en semanas de siete días cada una, uno de los cuales designaban como día de recreo. Este día se consideraba ritualmente impuro y se prohibían ciertas actividades. Los babilonios daban a cada uno de los días el nombre de uno de los cinco cuerpos planetarios que conocían (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno) y el del Sol y la Luna, costumbre que adoptaron más tarde los romanos. Así, el día de Saturno pasó a ser el sábado, el de la Luna el lunes y el del Sol, más obvio, permaneció prácticamente inalterado. Marte, el dios griego de la guerra, fue sustituido por Tiw, el antiguo dios de la guerra inglés, y pasó a ser el martes. El dios nórdico Odín, o Wotan, sustituyó a Mercurio para dar su nombre al miércoles y, del mismo modo, el dios nórdico Thor sustituyó a Júpiter en el nombre del jueves. Freya, una antigua diosa inglesa del amor, sustituyó a Venus para dar nombre al Viernes. Estos nombres contrastan con las etiquetas bíblicas de «primer día», «segundo día», etc. Sólo Shabbat, literalmente «cese», tiene un nombre no numérico.
Los babilonios, sin embargo, no se adherían a la semana de siete días, sino que añadían días a la cuarta semana del mes para mantener las semanas en sincronía con la luna, de modo que sus meses tenían 7-7-7-8 o 7-7-7-9 días. Más tarde, los griegos y también los romanos tuvieron un enfoque más flexible de la semana de siete días, utilizando una semana de ocho días para delimitar los días de mercado.
Para los Hijos de Israel, a quienes se había ordenado mantener una semana de siete días, salir de Egipto significaba reajustar el horario semanal, ya que los antiguos egipcios utilizaban una semana de diez días. Este reajuste fue guiado divinamente cuando, según la Torá, una doble porción de Maná apareció el viernes, indicando con precisión cuándo era inminente el Shabat. Mediante el milagro del maná, Dios puso esencialmente a los judíos en sincronía con el ciclo de siete días establecido en la Creación.
Los romanos adoptaron una semana estricta de siete días bajo el emperador Constantino en 321 d.C., que designó el domingo como primer día de la semana.
Más recientemente, la Unión Soviética cambió el calendario para tener 72 semanas de 5 días cada una en 1929. En lugar de los nombres tradicionales de los días, se les asignaron colores: amarillo, naranja, rojo, morado y verde. Las diferencias se compensaron con algunas fiestas nacionales, que no caían en los días normales de la semana. Esto sería como tener sábado, domingo, Día del Trabajo, lunes y martes. A cada trabajador se le daba uno de estos días como día de descanso, en el que no trabajaba. El sistema estaba diseñado para conseguir una semana laboral continua; en cualquier momento, 24 horas al día, todos los días, el 80% de la mano de obra estaba trabajando, en comparación con sistemas capitalistas menos eficientes que daban fines de semana universales. También se ajustaba a la agenda marxista antirreligiosa.
El sistema fue enormemente impopular, ya que la gente prefería un sistema en el que compartiera los días libres con sus amigos y familiares. En 1931, la URSS cambió su horario a una semana de seis días en la que los números sustituían a los colores. Cada seis días había un día de descanso. Esto no resultó mucho mejor, y en 1940 la URSS desistió y volvió a una semana de siete días.
Pero incluso los sistemas capitalistas tenían problemas con las revisiones paganas de la semana de siete días basada en la Biblia, que establecían el día del Sol como día de descanso. Cuando la inmigración judía a EEUU aumentó drásticamente a principios del siglo XX, algunos fabricantes de la costa este añadieron el sábado como día de descanso para acomodar a sus trabajadores judíos. Pronto, los sindicatos empezaron a exigirlo y, en 1938, la firma por FDR de la Ley de Normas Laborales Justas estableció una semana laboral de cinco días y 40 horas para la mayoría de los trabajadores estadounidenses.
Sigue habiendo un fuerte movimiento para sustituir el sistema actual por una semana de ocho días similar al calendario mercantil romano, consistente en fines de semana de tres días y una semana laboral de cinco días. Los 12 meses del calendario gregoriano permanecerían sin cambios. Se añadiría un nuevo día, llamado «Día Nuevo», entre el sábado y el domingo.
Mientras tanto, la semana de siete días se aceptó universalmente, tal como Dios había ordenado. Sin embargo, el mayor cambio en la observancia del Sabbat se produjo cuando el cristianismo eligió observar el Sabbat en domingo. Jesús, un judío escrupuloso en la observancia de los mandamientos de la Torá, seguramente observaba el Sabbat con todas sus minucias. Seguramente también lo hacían sus discípulos originales. Algunos historiadores cristianos teorizan que, a medida que aumentaba el número de seguidores no judíos, éstos siguieron observando el día pagano del Sol como día de descanso. A finales del siglo I, el culto dominical era la norma. Constantino, que era un pagano que aceptó la creencia de Jesús, continuó con la observancia del domingo. Aunque conservó los nombres basados en el paganismo, Constantino, convertido al cristianismo, decretó que el domingo debía ser un día de descanso y culto.
Esto se vio acentuado por la creencia cristiana de que Jesús resucitó de entre los muertos el primer día de la semana, por lo que se honró como sabbat para conmemorar ese acontecimiento. Esto se vio reforzado por la creencia de que el Sabbat era un signo exclusivo entre Dios y el pueblo judío. El shabbat se consideraba una observancia ritual obviada por el Nuevo Testamento y no un imperativo moral que seguía incumbiendo a los seguidores de Jesús.
Este cambio no sólo modificó el día en que se reconocía el Sabbat, sino también la forma de observarlo. La tradición cristiana del Sabbat (lecturas de las Escrituras, un sermón, la oración comunitaria y la Comunión) no se parece a la observancia de la Torá del trabajo prohibido, así como de tres comidas festivas y otras representaciones rituales.
Hasta el día de hoy, la observancia cristiana del sábado en domingo ha creado un abismo que separa a judíos y cristianos tanto social como religiosamente. El reciente fenómeno del retorno de los cristianos a las raíces hebreas de la Iglesia está salvando ese abismo. Aunque aún no está generalizado, el número de cristianos que honran el shabbat, además o en lugar del sabbat dominical, está creciendo.
