En el Libro del Éxodo, justo después de que Dios presentara a los hebreos los Diez Mandamientos, que prohíben explícitamente el asesinato, la Torá reitera la norma, pero añade una excepción:
Cabe señalar que el quinto mandamiento prohíbe sucintamente el asesinato con dos palabras lo tirtzach (לֹא תִּרְצָח). La palabra específica utilizada para asesinato es tirtzach (תִּרְצָח). Los versículos del capítulo 21 no utilizan la palabra «asesinato», sino que describen la causa, el efecto, la intención implícita y el castigo. Aunque el primer caso parece ser intencionado y, por tanto, asesinato, el segundo caso se traduciría más exactamente como homicidio involuntario.
La ley de la Torá es muy diferente de la ley secular y no impone penas de prisión. El castigo por asesinato es, en todos los casos, la muerte. El homicidio involuntario, en cambio, no tiene castigo. La persona que comete homicidio involuntario debe huir a una ciudad de refugio, evitando así al vengador de la sangre del difunto. El asesino permanece en la ciudad de refugio hasta que sea juzgado. Si los jueces concluyen que el homicidio no fue intencionado, consecuencia de un descuido y no premeditado, entonces el asesino es devuelto a la ciudad de refugio, donde debe permanecer hasta la muerte del Sumo Sacerdote. Allí vive a salvo, fuera del alcance del vengador, y se pone fin a la violencia. Si, por el contrario, el asesino es declarado culpable de asesinato, es entregado al vengador y condenado a muerte.
El término vengador, goel, significa literalmente «redentor». Goel se utiliza en otros contextos de la Biblia y se refiere a un pariente, es decir, alguien que redimirá un campo para conservarlo para la tribu/familia, o redimirá a un pariente de la esclavitud. En el contexto de un asesinato involuntario, el vengador no está actuando por venganza, sino que está «redimiendo» algo que se perdió para la familia.
Debe entenderse que, desde la perspectiva de la Torá, tanto el castigo como incluso la muerte por el goel son un tikkun necesario, o arreglo de algo. La condena a muerte es un elemento necesario en el proceso de arrepentimiento(teshuvah ) del asesino. Esto estaba implícito en la referencia al asesinato en el Génesis:
El ejemplo más antiguo de asesinato en la Biblia es cuando Caín mata a su hermano Abel. Como consecuencia, Dios lo destierra, un castigo que le pareció insoportable. La Biblia de Israel explicaba:
La palabra hebrea para «incesante errante» en este versículo es na v’nad (נע ונד). El rabino Samson Raphael Hirsch distingue la palabra na (נע) de nad (נד). Na se refiere a un errante que no puede encontrar un lugar de descanso físico en la Tierra, mientras que nad es un errante cuya conexión con la humanidad se ha cortado. El castigo de Caín le aisló tanto de la tierra como de toda la humanidad; fue maldecido con la incapacidad de encontrar una patria o una sociedad, y posteriormente su pecado fue demasiado para soportarlo. El privilegio de vivir en una patria entre una sociedad de personas que comparten un linaje común no es poca cosa. El retorno de la soberanía judía a su patria bíblica en nuestro tiempo, tras miles de años de exilio, es verdaderamente una señal de la mano de Dios en este mundo.
>De forma similar, la ciudad de refugio no sólo servía para protegerse del vengador, sino que también era una forma mínima de castigo; el tiempo que se pasaba allí se describe como exilio. La persona no podía salir ni volver a casa. El asesino era culpable, al menos en parte, por no tener suficiente cuidado en sus actos.
Sorprendentemente, el versículo(Éxodo 21:13) afirma explícitamente que el homicidio involuntario fue literalmente un acto de Dios. En ese sentido, el plazo del castigo también está dictado divinamente, ya que termina cuando Dios decide que el Sumo Sacerdote muera, señal de que su plazo de teshuvah ha concluido.
Es interesante observar que la Misná relata que la madre del Sumo Sacerdote proporcionaba alimentos especiales a las ciudades de refugio para que los asesinos exiliados se abstuvieran de rezar por la muerte de su hijo.
Además de la ciudad de refugio, un asesino involuntario podía buscar refugio agarrándose a los cuernos del altar del Templo. Pero el altar no debía servir de refugio a una persona que cometiera un asesinato premeditado y, si corría hacia el altar, debía ser expulsada.
Las seis ciudades de refugio son todas ciudades designadas para los levitas(Números 35:6). Esto también podría haber sido un tikkun adicional para el asesino. Leví, el padre de los levitas, asesinó a los hombres de Siquem. La tribu fue designada para servir en el Templo después de que mataran a los israelitas que participaron en el pecado del Becerro de Oro. Incluso Moisés, un levita, se vio obligado a exiliarse tras matar a un capataz egipcio. Los levitas eran expertos en cómo llevar a cabo el arrepentimiento por encima del derramamiento de sangre.
