Después de que los Hijos de Israel atravesaran el Mar Rojo, Dios cerró las aguas, aniquilando al ejército egipcio que los perseguía. Los hebreos lo celebraron cantando dos canciones; los primeros 18 versos de Éxodo 15 constituyen la Canción del Mar
, mientras que la segunda canción, que consta de un verso largo (verso 21), es la Canción de Miriam. Estas canciones caracterizan el Shabat en el que se lee la porción de la Torá de Beshalaj, dándole el nombre de Shabat Shira, o el Sabbat de la Canción.
La canción se presenta de forma gráficamente diferente en el rollo de la Torá, dispuesta como «medios ladrillos» (Talmud Meguilá 16b). Cada línea de la canción se divide en media línea de texto compensado, separada a su vez por un espacio en blanco. Cada media línea de texto aparece sobre un medio eslabón de espacio en blanco.
Según la tradición judía, el 21 de Nisán, correspondiente al 7º día de Pascua, es el día del calendario judío en que el ejército del Faraón se ahogó en el Mar de las Cañas y los hebreos entonaron la Canción del Mar.
El Canto del Mar, o Shirat Hayam, es un registro de los acontecimientos que ocurrieron cuando los israelitas tenían plena fe en Dios y confianza en Moisés, su líder. La experiencia en el mar fue trascendental y elevó espiritualmente a los judíos. La Mejilta D’Rabí Yishmael afirma que la revelación experimentada por el hebreo medio en el mar fue más intensa que las visiones proféticas de los más grandes profetas. «Una sierva vio en el mar lo que Isaías y Ezequiel nunca vieron», afirma la Mejilta.
La Canción del Mar está incluida en las oraciones judías, recitadas diariamente como parte de los servicios matutinos de shacharit .
El Midrash (Shemot Rabá 23:8) afirma que cuando Israel salió del mar, los ángeles fueron a cantar primero a Dios, pero Él les detuvo, declarando: «¿Cómo os atrevéis a cantar de alegría cuando Mis criaturas están muriendo?». Dios dijo: «Que canten primero mis hijos, porque son de carne y hueso. Deben cantar ahora antes de morir. Pero tú, mientras lo desees, sigues viva y puedes cantar». Fue entonces cuando Miriam prorrumpió en una canción.
Esta contradicción de reacciones ante el sufrimiento de un enemigo la expresa Salomón en Proverbios, que declara primero: «Cuando perecen los malvados hay gritos de alegría»(11:10).
Más adelante, Proverbios enseña: «Si tu enemigo cae, no te alegres; si tropieza, que no se alegre tu corazón»(24:17).
El canto de Miriam es breve, compuesto de una sola línea. A pesar de la precipitada partida de los hebreos, las mujeres, dirigidas por Miriam, estaban preparadas(Éxodo 15:20):
Rashi explica cómo las mujeres habían llevado consigo estos panderos cuando salieron de Egipto. «Las mujeres justas de aquella generación confiaban en que el Santo, Bendito Sea, les haría milagros, así que prepararon panderetas y danzas». Así, las mujeres del movimiento Jabad Hasidut preparan panderetas, decorándolas en preparación para la Redención final.
El Talmud afirma que «por el mérito de las mujeres justas nuestros antepasados fueron redimidos de Egipto».
