El Libro de los Números(capítulo 5:11-31) describe el ritual del agua amarga, que se da a una mujer que actúa de forma que se sospecha que ha cometido adulterio. Se obliga a una mujer a beber las aguas si fue advertida por su marido sobre sus relaciones con otro hombre concreto y posteriormente se recluye con ese hombre en presencia de testigos, pero no hay testigos de la fechoría real.
La mujer es llevada ante los sacerdotes con el cabello suelto. El marido debe sacrificar la décima parte de un efa de harina de cebada, sin incienso ni aceite, y este sacrificio se coloca en las manos de la mujer. A continuación, se pone a la mujer bajo juramento antes de darle a beber aguas amargas. El sacerdote decía a la mujer(Números 5:19-22):
La mujer respondería: «Amén, amén».
La Torá(Números 5:17) explica que la mezcla de agua se hacía con agua y polvo mezclados en una vasija de barro. El agua se tomaba del lavabo situado en el patio del Templo. Otras fuentes explican que el sacerdote cogía un poco de polvo del suelo del Tabernáculo (o Templo) y lo echaba en el agua. Las maldiciones prometidas a una mujer descarriada se escribían en un pergamino y las letras se lavaban en el agua, borrándolas.
El sacerdote tomaba la ofrenda de la mano de la mujer, la agitaba ante Dios y la llevaba al altar. Extraía un puñado de la ofrenda y lo quemaba sobre el altar, y luego daba de beber el agua a la mujer.
Si, en efecto, era culpable de adulterio, las aguas la llevarían a la perdición. Si no, le traerían una gran bendición. Si la mujer salía ilesa del agua amarga, se la consideraba inocente de la acusación, pero si era culpable de adulterio, la Mishna afirma que «primero se le hincha el vientre y luego se le rompe el muslo y muere».
La mujer tenía derecho a negarse a someterse a la prueba, aunque alegara inocencia. Sin embargo, entonces tendría que recibir un acta de divorcio (un get) y renunciar a la compensación económica que se suele conceder a un divorciado.
El Rambam (Maimónides) añade que la compañera en su adulterio también fue castigada:
Cuando ella muera, el adúltero por el que se vio obligada a beber también morirá, dondequiera que se encuentre. También le ocurrirán los mismos fenómenos, la hinchazón del vientre y la rotura del muslo. Todo lo anterior se aplica siempre que su marido nunca haya mantenido relaciones sexuales prohibidas en su vida. Sin embargo, si su marido mantuvo alguna vez relaciones prohibidas, las aguas de [bitter] no comprueban [the fidelity of] su mujer.
El ritual de las aguas amargas se hizo impracticable con la destrucción del Templo, pero incluso antes de eso la Mishna afirma que el ritual se interrumpió durante el siglo I d.C. bajo el liderazgo de Yohanan ben Zakkai porque el aumento predominante de la inmoralidad hizo que fueran ineficaces. De hecho, toda la literatura rabínica sólo cita un ejemplo de su aplicación.
Hay muchos niveles de significado en el ritual que rodea al presunto adúltero. El Talmud (Sotah 14b) explica que la ofrenda de cebada sin adornos se asemeja al alimento animal. «Actuó como un animal; por eso su ofrenda es de alimento animal», afirma el Talmud.
El Talmud (Talmud de Jerusalén Sotá 3:4) afirma además que Dios compensa a la mujer inocente por su humillación. Si era estéril, ahora concebirá; si daba a luz con dolor, ahora dará a luz con facilidad; si solía dar a luz a niños poco atractivos, ahora dará a luz a niños hermosos. Según el Talmud (Berajot 31b), este aspecto del ritual de las aguas amargas fue utilizado por Janá, la madre del profeta Samuel, que era estéril. Amenazó a Dios con que, si no la ayudaba a concebir con sus plegarias, se convertiría en Sotah y le obligaría a ayudarla de todos modos (Berajot 31b).
El Talmud señala también que los versículos borrados del pergamino en el ritual contienen el inefable nombre de Dios. Normalmente está prohibido borrar este nombre de Dios, pero el Talmud (Chullin 141a) afirma que la paz entre marido y mujer es tan valiosa que incluso borrar el nombre de Dios está permitido para conseguirla.
