El Levítico instruye a los Hijos de Israel sobre cómo tratar los asuntos monetarios, y una de las prohibiciones más claras e inequívocas es la usura:
El versículo que sigue en la Torá parece dar a entender que Dios sacó a los judíos de Egipto por este mandamiento:
Esta prohibición se repite tanto en Éxodo(22:24) como en Deuteronomio(23:20-21).
El profeta Ezequiel identifica la usura como uno de los pecados más graves, equiparándola al derramamiento de sangre y a la idolatría(Ezequiel 18:10-13). Proverbios(28:8) afirma que quien amasa riquezas cobrando intereses «las amasa para quien es generoso con los pobres». Una persona que cobra intereses se considera malvada. La Biblia de Israel explica
A pesar de que se diga lo contrario, a veces parece que los malvados prosperan. Al fin y al cabo, si el crimen no pagara, nadie se molestaría en intentarlo. Esto preocupaba incluso a las más grandes personalidades bíblicas, como Yirmiyahu, que pregunta: «¿Por qué prospera el camino de los malvados?» (Jeremías 12:1). Sin embargo, nos tranquiliza el rey Shlomo, quien se enriquece por medios deshonestos no hace sino acumular la riqueza en beneficio de los justos, pues Hashem se asegurará de que al final llegue a sus manos.
Por el contrario, la persona que se abstiene de cobrar intereses es descrita simple e inequívocamente como «justa».
El término hebreo traducido como «interés por adelantado» es neshech (נֶשֶׁךְ), que significa literalmente «morder». Los sabios enseñan que prestar con intereses muerde como una serpiente, que agarra un pequeño borde con los dientes pero inevitablemente se traga entera a su presa.
Como la Torá simplemente prohíbe prestar con intereses, sin añadir más detalles, esta prohibición no es condicional. Está prohibido cobrar intereses en cualquier circunstancia, aunque el prestatario sea rico o esté de acuerdo con las condiciones del préstamo. La prohibición del interés no es una prohibición de la usura en el sentido moderno del término, es decir, del interés excesivo, sino de todo interés, aunque sea mínimo. La ley no distingue entre distintos tipos de interés, ya que todos los intereses están prohibidos.
Dado que los versículos relativos al interés utilizan el término «pariente», los sabios entendieron que la prohibición se limitaba a los préstamos entre judíos. Un judío puede pedir prestado a un no judío con intereses o prestar a un no judío con intereses. Algunos comentaristas sugieren que la razón de esta «laguna» es que el judaísmo no es simplemente una religión. Somos los Hijos de Israel, una familia, y no es apropiado que los miembros de una familia se cobren intereses unos a otros. Esto es especialmente cierto cuando se trata de aprovecharse de la desgracia de tu hermano para obtener un beneficio.
La prohibición del interés se aplica no sólo al dinero, sino también a los objetos prestados y prestados. Por tanto, pedir prestados unos huevos a tu vecino y luego devolverle una docena entera sería problemático. Esto está explícito en el versículo:
Otro ejemplo de interés no monetario es si, antes de devolver el préstamo, el prestatario realiza un favor al prestamista que de otro modo no habría hecho.
Algunos economistas pueden discrepar de la opinión de la Torá sobre esta prohibición, argumentando que el interés y la inflación impulsan una economía sana. También podría argumentarse que, sin cobrar intereses, los bancos y los particulares no estarían motivados para conceder préstamos, cerrando así una solución a los pequeños empresarios que desean expandirse. Algunos argumentan que la Torá podría haber instituido (o incluso debería haber instituido) directrices y límites sobre cómo cobrar intereses, en lugar de imponer una prohibición general, prohibiendo totalmente los intereses. Sea como fuere, cobrar intereses está expresamente prohibido en la ley judía.
