Algunas historias reales son mucho más notables que la ficción, y éste es sin duda el caso de Doña Gracia Nasi. En el siglo XVI, mucho antes de que se pusiera de moda el movimiento de liberación de la mujer y de que los judíos fueran expulsados de España y Portugal, Doña Gracia era rica e independiente y sorprendentemente abierta sobre su judaísmo. Y utilizó su riqueza para ayudar a los judíos.
Esta notable mujer también estableció una comunidad judía en Tiberíades en lo que a menudo se ha llamado uno de los primeros intentos de movimiento sionista moderno.
Doña Gracia Nasi nació como Beatriz de Luna hacia 1510 en Lisboa, en el seno de una familia de criptojudíos de Aragorn, España, que se vio obligada a huir a Portugal en 1492. Cinco años después, fueron convertidos a la fuerza al catolicismo, pero siguieron practicando el judaísmo en secreto, lo que los convirtió en conversos. Los conversos conservaban dos nombres: su nombre cristiano, que se les daba tras el bautismo en una iglesia, y su nombre judío. Beatriz era su nombre portugués, pero para su familia era conocida como Gracia, el equivalente del nombre hebreo Chana.
Se casó con su tío Francisco Mendes-Benveniste cuando tenía 18 años. Era un destacado comerciante de especias y banquero, pero en secreto también ejercía de rabino de la comunidad. La pareja tuvo una hija, Ana, pero Francisco murió en 1538. Francisco dejó su gran fortuna para que se dividiera entre su hermano, Diogo Mendes, y Beatriz, convirtiéndola en una de las mujeres más ricas del mundo en aquella época. Beatriz continuó con los negocios de su difunto marido, al tiempo que seguía guiando a la comunidad judía secreta.
Aunque su marido fue enterrado inicialmente en Lisboa, solicitó y obtuvo permiso del Papa para trasladar sus restos al Monte de los Olivos de Jerusalén.
Cuando la Inquisición se trasladó a Portugal en 1536, Diogo Mendes se trasladó a Amberes, Holanda, el principal centro financiero de Europa. Beatrice y su hermana Brianda no tardaron en seguirle. La ciudad estaba bajo la jurisdicción de España, por lo que Beatrice seguía teniendo prohibido practicar abiertamente el judaísmo. Pero Beatrice utilizó su riqueza y posición para establecer una red que ayudara a los judíos a huir de España y Portugal. Poseía una flota para su negocio mercantil y estos barcos se utilizaron para transportar a los refugiados judíos.
Las actividades de Beatriz no pasaron desapercibidas. Las acusaciones de que su difunto marido estaba implicado en la «judaización» la obligaron a pagar un enorme soborno al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V. Al mismo tiempo, los pretendientes empezaron a perseguir agresivamente a su hija, Ana. Beatriz huyó a Venecia en 1544, donde se permitía vivir a los judíos, pero Beatriz optó por seguir fingiendo ser católica para vivir junto al Gran Canal y no en el gueto judío.
Atraído por su riqueza, Ercole II, duque de Este, invitó a Beatriz a Ferrera en 1549. La ciudad albergaba una gran comunidad sefardí formada por muchos ex-conversos de la Península Ibérica. Cuando por fin se le permitió vivir abiertamente como judía, Beatriz volvió a su nombre hebreo, Doña Gracia Nasi, y su hija, Ana, pasó a ser conocida como Reyna Nasi. Doña es un honorífico español reservado a la nobleza, Gracia es el equivalente español de Chana, y su nuevo apellido, Nasi, aludía al título bíblico que connotaba realeza y liderazgo político. Se cree que fue la única mujer a la que se concedió ese título.
Aunque reveló su identidad judía, siguió vistiéndose como la realeza.
En 1553, Doña Gracia se trasladó a Constantinopla, la capital del Imperio Otomano. Siguió ayudando a los refugiados judíos y redimiendo a los esclavos judíos capturados por piratas. Alimentaba diariamente a más de 100 personas en su casa. También fundó una yeshiva a la que los lugareños se referían como «la academia de la giveret [señora]» y una sinagoga llamada «la sinagoga de la Señora». Después de que el Papa maltratara a los judíos de la ciudad portuaria de Anacona en 1556, incluso quemándolos en la hoguera, organizó un boicot contra la ciudad que tuvo éxito.
En la década de 1560 dirigió su atención a Tierra Santa. Con su apoyo, su sobrino, José Nasi, recibió permiso del sultán Solimán el Magnífico para establecer una comunidad en Tiberíades en 1566. Esta empresa se ha considerado a menudo uno de los primeros intentos de movimiento sionista moderno.
Doña Gracia Nasi murió el 13 del mes hebreo de Jeshvan de 1569. Su compromiso con el pueblo judío y su perseverancia, a pesar de estar en el exilio, dieron fuerza y esperanza a su nación, y les recordaron la promesa de Dios de devolver a Sus hijos a su tierra.
