A pesar de no mencionarse específicamente en la Biblia, Tu Bishvat tiene implicaciones bíblicas y, como fiesta que conecta a los judíos con la tierra, se ha hecho masivamente popular en el Israel moderno.
Tu Bishvat se llama así porque cae el decimoquinto día del mes hebreo de Shvat. El nombre deriva de la fecha hebrea de la festividad. «Tu» significa las letras hebreas Tet [ט] y Vav [ו], que juntas tienen el valor numérico de 9 y 6, sumando 15.
Tu Bishvat aparece en la Mishná (ley oral), en el Tratado de Rosh Hashaná, como uno de los cuatro años nuevos del calendario judío. En el Talmud, la fecha precisa del año nuevo para los árboles es objeto de debate entre Hillel y Shamai. El primero de Shevat es el «año nuevo para los árboles» según la escuela de Shamai. La escuela de Hillel enseñaba que el año nuevo de los árboles es el quince de Shevat. Como en la mayoría de los debates de este tipo entre estas dos escuelas de pensamiento, la halajá práctica (ley de la Torá) se decide según la casa de Hillel.
Cuando los Templos estaban en pie, la festividad tenía una implicación práctica. Durante los tres primeros años de su crecimiento, las vides o los árboles frutales plantados en Israel se consideran orla (ערלה, literalmente «incircuncisos») y está prohibido comer su fruto. Cuando el Templo estaba en pie, el fruto del cuarto año se consideraba revai aseado (נטע רבעי) y había que llevarlo para comerlo en Jerusalén. El recuento de la edad del árbol se hacía en Tu Bishvat. No importaba cuántos meses hubiera estado el árbol en la tierra, en Tu Bishvat se añadía un año a la edad del árbol.
Además, el Maaser Sheni era un diezmo que se recogía en Jerusalén y el Maaser Ani era un diezmo que se daba a los pobres (Deuteronomio 14:22-29) que también se calculaban en función de si la fruta maduraba antes o después de Tu B’Shvat.
Aunque no hay rituales bíblicos que deban realizarse en Tu Bishvat, en Israel se celebra como un Día del Árbol judío. Abundan los programas de concienciación medioambiental y se plantan miles de árboles por todo el país. Israel ha plantado más de 240 millones de árboles en los últimos casi 100 años, lo que le confiere la rara distinción de tener una ganancia neta de árboles al entrar en el siglo XXI. La forestación se toma aquí muy en serio, pues uno de los sueños de David Ben-Gurion era hacer florecer el desierto.
En Israel se ha reavivado una antigua costumbre cabalística. Muchos celebran un seder de Tu Bishvat basado en el seder de Pascua, pero a base de fruta. Se han escrito haggadot especiales con este fin. Los árboles frutales tienen un estatus especial en el judaísmo. Existe incluso un mandato bíblico que prohíbe a los soldados dañar los árboles frutales en la guerra.
En el Talmud se cita a Rabí Yohanan Ben Zakkai diciendo: «Si tienes un arbolito en la mano y alguien te dice: «¡Ven pronto, el Mesías está aquí!», termina primero de plantar el árbol y luego ve a saludar al Mesías». Tal es el alto rango de la plantación de árboles en el judaísmo.
