Enviar a su amado hijo José a visitar a sus hermanos después de que sus sueños describieran su futura grandeza pudo haber sido un error por parte de Jacob, pero vestirle con un magnífico abrigo seguramente selló su destino, asegurando un desenlace funesto de la intensa rivalidad entre hermanos. Tras seguir su rastro hasta Siquem, un misterioso desconocido dirigió a José a Dotán. La mera visión de su hermano menor hizo que los hermanos conspiraran para matarlo. Rubén intervino, aligerando los planes de venganza hasta arrojar a José a un pozo que, según Rashi, estaba vacío de agua y sólo contenía serpientes y escorpiones.
Pero, ¿realmente mejoró su destino? Según la Torá, los hermanos de José vieron una banda itinerante de ismaelitas procedentes de Galaad y se les ocurrió la idea de vender a José como esclavo(Génesis 37:25-27):
Luego se sentaron a comer. Al levantar la vista, vieron una caravana de ismaelitas que venía de Gilad, sus camellos cargados de goma, bálsamo y ladano para llevarlos a Egipto. Entonces Yehuda dijo a sus hermanos: «¿Qué ganamos matando a nuestro hermano y encubriendo su sangre? Vamos, vendámoslo a los ismaelitas, pero no acabemos con él nosotros mismos. Al fin y al cabo, es nuestro hermano, nuestra propia carne». Sus hermanos estuvieron de acuerdo.
¿Por cuánto vendieron a Joseph?
Pero, ¿fue esto lo que ocurrió realmente? La Torá describe entonces otra banda de mercaderes, esta vez madianitas, que sacaron a José de la fosa y lo vendieron a los ismaelitas por veinte monedas de plata(Génesis 37:28):
Cuando pasaron por allí unos mercaderes madianitas, sacaron a Yosef de la fosa. Vendieron a Yosef por veinte monedas de plata a los ismaelitas, que llevaron a Yosef a Egipto.
El Midrash explica que esto fue posible porque, aunque la enemistad estaba causada por las visiones de grandeza de José, a pesar de todo le querían y no soportaban oírle gritar desde la fosa. Por eso se distanciaron de José y de la fosa. En ese momento llegó una banda de mercaderes madianitas. Los madianitas tenían sed y se acercaron a la fosa en busca de agua, y se sorprendieron al descubrir al joven.
¿Cómo acaba José en la esclavitud?
El rabino Shlomo Yitzchaki, comentarista bíblico medieval conocido por el acrónimo Rashi, explica las tres etapas en las que José fue vendido como esclavo: Los hermanos de José lo sacaron de la fosa y lo vendieron a los madianitas, que lo vendieron a los ismaelitas, que lo vendieron a los egipcios.
Aunque Rashi parece explicar la aparente contradicción del texto en estos versículos, la Biblia tiene otra aparente contradicción más adelante. En un versículo dice que los madianitas venden a José a Potifar el Egipcio(Génesis 37:36). Pero menos de dos capítulos después, se nos dice que Potifar el Egipcio compró a José a los ismaelitas(Génesis 39:1).
El rabino Hezekiah ben Manoah, un comentarista bíblico del siglo XIII conocido como Chizkuni, explicó así la enigmática venta, basándose en las palabras de los Sabios en Bereshit Rabbah:
«Mientras los hermanos discutían sobre venderlo a los ismaelitas: Venid, vendámoslo a los ismaelitas, y antes de que éstos llegaran, pasaron unos mercaderes madianitas, a quienes los hermanos lo vendieron, cuando aún estaba en la fosa para que su llanto no los avergonzara. Los madianitas lo sacaron de la fosa, ya que lo habían comprado. Mientras hacían esto, llegaron los ismaelitas y los madianitas lo vendieron a los ismaelitas, los ismaelitas a los madianitas y los madianitas al faraón, un total de cuatro ventas. Sin embargo, el texto afirma que Potifar compró a José a los ismaelitas. ¿Por qué? – Las tribus lo habían vendido a los madianitas, pero esta venta no se registró, ya que sólo fue temporal. Los madianitas lo vendieron a los ismaelitas y los ismaelitas a los madianitas.
«Esta tercera venta tampoco quedó registrada, pues se concluyó deprisa y en secreto por temor a que los madianitas se retractaran. Los madianitas lo vendieron a «Potifar, que desconfiaba, les pidió una garantía de que la transacción era legal y nadie vendría a reclamarlo. Los madianitas trajeron a los ismaelitas, que dieron la garantía necesaria, y ésa es la fuerza de la redacción del texto: Potifar compró a José de la mano de los ismaelitas, puesto que le dieron su mano o garantía».
El comentarista sefardí medieval Rabí Moisés Najmánides, también conocido como el Rambán, sugirió una posibilidad diferente; el Rambán sugirió que la Torá describía en realidad una caravana compuesta por mercaderes madianitas y conductores de camellos ismaelitas. De ahí que los hermanos vieran primero a los camelleros y después se encontraran con los mercaderes. Los hermanos vendieron a José a los madianitas, los mercaderes, pues los camelleros ismaelitas no se dedicaban directamente al comercio. Se limitaban a alquilar ellos mismos sus camellos a los mercaderes. Aunque los madianitas llevaron a cabo realmente la venta de José, la Biblia atribuye parte de la culpa a los ismaelitas, que permitieron el comercio de esclavos y, por tanto, no estaban totalmente libres de pecado.
Pero José no absuelve del todo a sus hermanos de la fechoría. Cuando se derrumba tras ser confrontado por Judá, se identifica como «José, tu hermano, a quien vendiste a Egipto»(Génesis 45:5).
Esta afirmación no es del todo exacta, sobre todo si supones que fueron los propios madianitas quienes encontraron a José en la fosa. ¿Y qué hay de Rubén, que ni siquiera estaba presente en el momento de la venta y había pretendido salvar a Iosef de la fosa? El Rashbam explica la afirmación de Iosef en el sentido de que «vuestras acciones hicieron que me vendieran a Egipto», es decir, que sus acciones le llevaron a ser vendido. En el caso de un grupo que actúa como uno solo, la culpa es colectiva, incluyendo incluso a los que consiguieron librarse. Al unirse a un grupo, los individuos deben seguir expresando objeciones o se les considerará tan culpables como a los miembros activos.
