El avestruz es la mayor especie viva de ave. No vuela y tiene un aspecto inconfundible, con su largo cuello, sus largas patas y su gran cuerpo.
El avestruz, conocido como «ya’en» en hebreo, ocupa un lugar singular en los textos judíos. Se cita a menudo por sus rasgos distintivos, como su velocidad y la forma peculiar en que cuida de sus huevos. En Job 39:13-18, se describe al avestruz como una criatura de comportamiento notable pero algo paradójico, que simboliza tanto la sabiduría de Dios en la creación como la diversidad de la vida.
La Tierra de Israel fue el hogar de avestruces salvajes desde los tiempos bíblicos hasta principios del siglo XX, cuando se extinguieron en la región como consecuencia de la caza. De hecho, en 2006 se encontraron en la región israelí de Sharon, al norte de Tel Aviv, cuatro antiguos huevos de avestruz, que se cree que tienen al menos 5.000 años. El avestruz también formaba parte de la cultura de los judíos que vivían en la Tierra de Israel en tiempos postbíblicos, como refleja la obra rabínica conocida como la Mishná, que hace referencia a vasijas hechas con huevos de avestruz.
Como eran comunes en el antiguo Israel, los avestruces se mencionan en varios lugares de la Biblia. Job 39 menciona la crueldad del avestruz, que deja que pisoteen sus huevos y es insensible con sus crías (véase también Lamentaciones 4:3). El versículo 17 da a entender que el avestruz no es muy inteligente, diciendo que Dios le privó de sabiduría y no le dio entendimiento. El avestruz también figura entre las aves no kosher cuyo consumo está prohibido (Levítico 11:16 y Deuteronomio 14:15).
A pesar de su mala reputación en la Biblia, los avestruces forman parte de la historia de la Tierra de Israel y se ha intentado reintroducir avestruces en la región meridional de Israel. Hasta ahora, estos esfuerzos han fracasado, ya que los avestruces nacidos en cautividad carecen de las habilidades de supervivencia necesarias. Pero, como escribe el rabino Natan Slifkin, «Israel no se rinde. Los avestruces forman parte de nuestra historia natural y nacional». Cada nación, dice, tiene animales nacionales que forman parte de su historia, patrimonio y cultura. Para los judíos de la Tierra de Israel, esto incluye al avestruz.
