La fiesta de Janucá se identifica sobre todo con la historia del milagro de la única vasija de aceite de oliva puro que ardió durante ocho días. La historia de Janucá no aparece en la Biblia, pero se relata en el Talmud (Shabbat 21b).
La historia comienza aproximadamente en el año 200 a.C., cuando Antíoco III, rey seléucida de Siria, se hizo con el control del reino de Judea. Cuando su hijo, Antíoco IV, le sustituyó, intentó unificar su reino prohibiendo a los judíos practicar el judaísmo y les ordenó adorar a los dioses griegos. Aproximadamente un tercio de los judíos aceptaron las costumbres y la idolatría griegas y se helenizaron. En 168 a.C., Antíoco IV invadió Jerusalén y erigió un altar a Zeus en el Templo judío. Poco a poco, los señores griegos empezaron a prohibir más prácticas judías, empezando por el shabbat y llegando hasta la circuncisión. La observancia de la ley judía se castigaba con la muerte.
Esto desencadenó una revuelta de los asmoneos, o macabeos, dirigidos por Matityahu, sacerdote de Modiin, y sus cinco hijos: Yohanán, Simeón, Yonatán, Judá y Eleazar.
Tras dos años de rebelión, los macabeos dirigieron un ejército de unos 6.000 hombres y lograron expulsar al ejército griego, más numeroso y compuesto por unos 50.000 soldados. Al retomar Jerusalén, los asmoneos volvieron a consagrar el Templo el 25 de Kislev, lo que requería encender la Menorah. Los griegos habían robado la Menorah de oro original, por lo que los asmoneos fundieron una nueva de hierro. Pero los griegos habían vuelto ritualmente impuro todo el aceite. Finalmente, se encontró una pequeña vasija con el sello del Kohen Gadol (Sumo Sacerdote) intacto, pero sólo era suficiente para un día. Hacer aceite nuevo apto para el Templo requeriría ocho días. Milagrosamente, la única vasija de aceite duró ocho días mientras se hacía el aceite nuevo. Durante esos ocho días, los Hijos de Israel celebraron la rededicación del Templo («Janucá» significa dedicación).
Existe una importante controversia en el Talmud sobre el encendido de las velas. Según Beit Hillel (los alumnos del sabio conocido como Hillel), se enciende una vela la primera noche y se añade una vela más cada noche, según cuántos días de fiesta hayan transcurrido. Según Beit Shamai (los alumnos del sabio conocido como Shamai), se encienden ocho velas la primera noche y el número se reduce cada noche, reflejando cuántas noches de la fiesta quedan. Muchos eruditos entienden que el enfoque de Beit Hillel se basa en el concepto de «Ma’alin Ba’Kodesh ve’ayn Moridin» (aumentar en cuestiones de santidad, y no disminuir). Beit Shamai sigue el precedente establecido por la ofrenda de toros en el Templo en Sucot (Fiesta de los Tabernáculos), que comienza con 13 el primer día y disminuye cada día, terminando la fiesta con una ofrenda de siete el séptimo y último día de la fiesta. Como en la mayoría de las disputas entre Hillel y Shamai, el aspecto práctico de la ley sigue la opinión de Beit Hillel.
La dificultad obvia de afirmar que los ocho días de luz fueron un milagro es que el primer día de luz fue ciertamente coherente con las leyes de la naturaleza. Siguiendo esta línea de razonamiento, la menorá asmonea ardió efectivamente durante ocho días, pero sólo los siete últimos deberían celebrarse como un milagro. El rabino Joseph Karo, codificador de la ley judía del siglo XV, se planteó esta cuestión. Muchos han intentado responder a esta difícil cuestión, aunque nunca se ha dado una respuesta definitiva. El rabino Rachmiel Zelcer escribió el libro Ner L’Meah (vela para cien) en 1975 para intentar presentar 100 respuestas de forma organizada. El rabino David Weiss produjo otro libro en 2019 en hebreo en el que presentaba 1.000 posibles respuestas a la pregunta del rabino Karo. Una de las respuestas sugiere que se añadió una vela para conmemorar la victoria militar, que también fue milagrosa. Otra respuesta sugiere que, como la dedicación del Templo debía durar ocho días, los asmoneos dividieron inicialmente el aceite en ocho partes y el milagro consistió en que esta cantidad bastó para cada día. Otra opinión sugiere que el primer día se vertió toda la cantidad de aceite en la menorá y, al llegar la mañana, la cantidad no disminuyó, con lo que el primer día fue tan milagroso como el último. Otra opinión sostiene que se añadió una vela por el milagro de encontrar la vasija sellada de aceite puro.
Otra opinión sostiene que el milagro de los ocho días fue, de hecho, un doble milagro. Si el aceite hubiera durado siete días, la conmemoración del milagro habría llevado a los judíos a violar la prohibición de duplicar la menorá del Templo, que tiene siete ramas. Está prohibido crear o encender una menorá de siete ramas fuera del Templo.
