Hanukkah es una fiesta histórica que no se menciona en la Biblia. Su nombre significa «dedicación», y conmemora la rededicación de ocho días del Segundo Templo por los asmoneos, que tuvo lugar al comienzo de la Revuelta Macabea contra el Imperio Seléucida en el siglo II a.C.
La historia de Janucá no se relata en la Biblia, pero se describe con detalle, incluida la rededicación del Templo en ocho días, en los libros del Primer y Segundo Macabeos. El libro de los Segundos Macabeos alude a una historia ocurrida en tiempos de Nehemías en la que, al regresar los exiliados del cautiverio babilónico, el altar se encendió por milagro el 25 de Kislev. Este precedente parece ser la razón de la elección de la misma fecha para la rededicación del altar por Judá Macabeo. La misma fuente afirma que se eligió una dedicación de ocho días para reflejar la festividad de Sucot (Fiesta de los Tabernáculos), que no se celebró durante el año de la revuelta.
Tras la muerte de Alejandro Magno en el 323 a.C., Judea pasó a formar parte del reino ptolemaico de Egipto. En el año 200 a.C., el rey Antíoco III el Grande de Siria derrotó al rey Ptolomeo V Epífanes de Egipto en la batalla de Panium. Judea pasó entonces a formar parte del Imperio Seléucida de Siria. Antíoco III el Grande garantizó a sus nuevos súbditos judíos el derecho a seguir practicando su religión en el Templo de Jerusalén. Sin embargo, 25 años después, una secta judía helenizada que se había exiliado a Siria, llamada los Tobíades, convenció a su hijo, Antíoco IV Epífanes, para que invadiera Judea y capturara Jerusalén.
El Templo fue capturado y saqueado y cesó el servicio del Templo. Las prácticas judías fueron proscritas. En 167 a.C., Antíoco ordenó erigir un altar a Zeus en el patio del Templo de Jerusalén y sacrificar cerdos en él. Se erigieron altares a Zeus por toda Judea en ciudades individuales.
Estas acciones provocaron una revuelta de los judíos dirigida por Matatías y sus cinco hijos Johanán, Simeón, Eleazar, Jonatán y Judá, una familia de Kohanim (sacerdotes). El Libro de los Macabeos afirma que la rebelión se desencadenó cuando Matatías mató a un judío que quería cumplir la orden de Antíoco de sacrificar a Zeus, y luego a un funcionario griego que debía hacer cumplir la orden del gobierno.
Matatías murió en el 166 a.C. y su hijo, Judá, que pasó a ser conocido como Judá Macabeo (el martillo), ocupó su lugar al frente de la revuelta. En el 164 a.C., la revolución consiguió liberar Jerusalén y reconquistar el Templo. Se limpió el Templo, se erigió un nuevo altar y se fabricaron nuevos vasos para sustituir a los saqueados.
El Talmud (Shabat 21b) describe este proceso que culminó en el milagro de la vasija solitaria de aceite:
«Porque cuando los griegos entraron en el Santuario, profanaron todos los aceites que había en él, y cuando la dinastía asmonea prevaleció contra ellos y los derrotó, hicieron una búsqueda y sólo encontraron una vasija de aceite que estaba con el sello del kohen gadol (sumo sacerdote), pero que contenía suficiente [oil] para encender un solo día; sin embargo, se obró un milagro en ella, y encendieron [the lamp] con ella durante ocho días. Al año siguiente, estos [days] fueron designados Fiesta con [the recital of] Hallel y acción de gracias».
El historiador judío Tito Flavio Josefo narra en su libro Antigüedades Judías XII cómo el victorioso Judas Macabeo ordenó fastuosas festividades anuales de ocho días tras rededicar el Templo de Jerusalén que había sido profanado por Antíoco IV Epífanes. Josefo no dice que la fiesta se llamara Hanukkah, sino «Fiesta de las Luces»:
Judas celebró la fiesta de la restauración de los sacrificios del templo durante ocho días, y no omitió ninguna clase de placeres en ella, sino que los agasajó con sacrificios muy ricos y espléndidos; honró a Dios y los deleitó con himnos y salmos. Es más, se alegraron tanto de la reanudación de sus costumbres, cuando, después de un largo tiempo de interrupción, recuperaron inesperadamente la libertad de su culto, que establecieron como ley para su posteridad que debían celebrar una fiesta, con motivo de la restauración de su culto en el templo, durante ocho días. Y desde entonces hasta hoy celebramos esta fiesta, y la llamamos Luces. Supongo que el motivo fue que se nos apareció esta libertad más allá de nuestras esperanzas; y que de ahí el nombre dado a esa fiesta. Judas reconstruyó también las murallas alrededor de la ciudad, levantó torres de gran altura contra las incursiones de los enemigos y puso guardias en ellas. Fortificó también la ciudad de Betsura, para que sirviera de ciudadela contra las angustias que pudieran venir de nuestros enemigos.
