Tras abandonar la esclavitud en Egipto, la Torá traza para los hebreos unas directrices estrictas sobre la esclavitud. La esclavitud aparece con frecuencia en la Biblia, a veces bajo una luz positiva, como ocurre con Eliezer, el esclavo de Abraham, y las siervas Bilha y Zilpa, o bajo una luz negativa, como ocurrió claramente con la experiencia de José en Egipto, que dio lugar a siglos de esclavitud para toda la nación. Por ello, la Torá establece directrices estrictas para lo que se entiende como una desafortunada realidad y norma cultural de la época.
Basándose en los versículos de la Torá, el Talmud tendía a considerar la esclavitud como una forma de contrato entre personas. En ese sentido, un esclavo hebreo era más parecido a una esclavitud voluntaria, o a un sirviente contratado, en contraposición a la esclavitud mobiliaria, en la que la persona esclavizada se convierte legalmente en propiedad personal del propietario del esclavo. Los hombres judíos podían ser vendidos como esclavos si contraían una deuda que no podían pagar o si robaban y no podían devolver el valor del robo, que, según las circunstancias, también podía incluir una pena.
Un varón hebreo sólo puede ser vendido como esclavo durante seis años, y el primer día del séptimo año queda libre. Además, todos los esclavos hebreos quedan libres en el año del Jubileo. Alternativamente, el esclavo puede redimirse antes de que finalice su periodo de servidumbre.
Esto es cierto en el caso de una niña sirvienta, pero también debe ser liberada si «muestra signos» de mayoría de edad. Dado que las niñas estaban técnicamente bajo el auspicio de su padre, una niña podía ser vendida como esclava por su padre. De hecho, aunque no era lo ideal, la compra de una sirvienta hebrea podía ser un precursor del matrimonio.
Al final de su mandato de seis años, el esclavo puede optar por seguir sirviendo al amo. Si lo hace, se le perfora la oreja con un punzón:
El Talmud lo explica:
¿Por qué la jamba de todas las partes de la casa? Dijo Dios: Ésta es la misma puerta que fue mi testigo en Egipto, cuando pasé por encima de los dinteles y jambas de las casas de Israel. Fue entonces cuando dije: Los hijos de Israel serán esclavos para mí, y no esclavos para mis esclavos, el pueblo al que saqué de la esclavitud a la libertad. Ahora bien, esta persona ha actuado deliberadamente para adquirir un amo (humano) para sí: que su oreja sea perforada ante el poste de esa puerta. ¿Por qué se ha distinguido la oreja de todos los demás miembros del cuerpo? Dios dijo La oreja que oyó Mi voz en el Monte Sinaí diciendo: Los Hijos de Israel son Mis esclavos y no esclavos de otros esclavos, y fue y adquirió un amo para sí, que su oreja sea traspasada(Kiddushin 22b).
Los judíos son esclavos de Dios y deben ser libres para servir a su único y verdadero amo. Por tanto, el propietario de un esclavo hebreo no puede negociar condiciones que obvien este mandato bíblico. Está prohibido ordenar al esclavo que viole los mandamientos bíblicos, como trabajar en Shabat.
Durante el periodo de su servidumbre, el esclavo hebreo debe ser bien tratado, según el versículo(Deuteronomio 15:16) que especifica que la razón por la que el esclavo decide quedarse es que «él… es feliz contigo». No se puede maltratar físicamente al esclavo, y si se le golpea, perdiendo un ojo o un diente, se le deja libre. Esto se entiende como una prohibición de toda lesión corporal, pero el Rambam lo amplía a la prohibición de maltratar verbalmente al esclavo.
El Talmud aprende de esto que el amo no puede comer mejor que su esclavo, ni puede disponer de mejor ropa de cama que el esclavo. El amo debe proporcionar sustento a su mujer y a sus hijos
El esclavo no debe ser sometido a un trabajo para el que no esté capacitado o al que no esté acostumbrado. Debe seguir realizando las habilidades que aprendió y no se le puede obligar a hacer tareas serviles.
Por estas razones, el Talmud afirma que quien adquiere un esclavo ha adquirido, de hecho, un amo para sí mismo.
Varias autoridades de la ley de la Torá han dictaminado que esta categoría legal de esclavo hebreo dejó de existir tras el exilio de las diez tribus del norte de Israel
En cambio, un esclavo cananeo (es decir, no judío) no queda libre en el séptimo año ni en el Jubileo. Podía ser liberado si alguien pagaba su valor. Al igual que un esclavo hebreo, debía ser liberado si era herido por su amo. Es más, el amo que golpea a un esclavo no judío es castigado con la pena de muerte.
Aunque no sea judío, su amo no puede ordenarle que trabaje en Shabbat. Además, su dueño no tiene derecho a venderlo a un gentil, no sea que el nuevo dueño influya en él para que se convierta en idólatra. Un esclavo que huye a Israel desde el extranjero no puede ser entregado a sus antiguos amos si prefiere quedarse en Israel. Además, la Torá exige que esos antiguos esclavos reciban el mismo trato que cualquier otro extranjero residente.
La ley rabínica ordena que se ofrezca a los esclavos no judíos la opción de convertirse al judaísmo durante sus primeros 12 meses como esclavos. Si aceptan, los esclavos deben convertirse en judíos y, por tanto, redimirse inmediatamente.
Aunque el concepto mismo de esclavitud nos parezca cruel e inhumano, en el contexto del mundo antiguo, la esclavitud era la norma. En Roma, los esclavos representaban el 30% de la población total. En Esparta, cada persona libre tenía 70 esclavos. Aunque la mayoría de las personas que viven en la sociedad occidental se estremecen al pensar en la esclavitud, según las estimaciones, aproximadamente 21 millones de personas siguen viviendo hoy en día bajo la condición de trabajo forzado, o coaccionado. Históricamente, la vida de un esclavo no se valoraba y eran tratados como bienes muebles, objetos que existían para el placer de sus dueños, fácilmente intercambiables y desprovistos de todo derecho. Muchos rabinos entendieron que, por tanto, la Torá venía a ordenar una gran mejora de la institución de la esclavitud tal y como existía en aquella época.
