En los preparativos de su éxodo de Egipto, los hebreos se prepararon para su travesía por el desierto que, en aquel momento, supusieron que sería relativamente corta y directa. Pero un mes después de salir de Egipto, los israelitas se quedaron sin comida. El domingo, día 15 del mes de Iyar, acudieron a Moisés y Aarón en busca de comida. Aquella noche, llegó milagrosamente una bandada de aves de corral, y a la mañana siguiente, el maná cayó del cielo. Durante cuarenta años, Dios proveyó a Israel de maná (más exactamente transliterado como mon), cesando en cuanto murió Moisés y los hebreos entraron en la tierra de Israel.
Rashi explica que el nombre maná significa «porción» (es decir, una ración de comida), tal como se utiliza la palabra en Daniel 1:5. El Rashbam explica que la palabra significa «qué» en egipcio, que es lo que preguntaron los hebreos cuando lo vieron por primera vez.
Rashi explica además que el maná tenía el tamaño aproximado de una semilla de cilantro y era blanco. El Talmud (Yoma 75b) explica que, antes de que apareciera el maná, un viento del norte limpiaba los campos antes de que cayera la lluvia. El suelo se cubría entonces de rocío, tras lo cual aparecía el maná. Otra capa de rocío aparecería encima del maná, formando un «bocadillo» de rocío.
Aparecía un omer (aproximadamente 43 onzas) para cada persona en Israel y estaba prohibido recoger más de la porción de un día. Ibn Ezra explica que si se almacenaba alguna, se volvería agusanada e incomestible. Esto, explicaba Ibn Ezra, era para enseñar a los hebreos la fe en que Dios les proveería cada día.
En honor del Shabbat, el viernes aparecía una doble ración de maná, suficiente tanto para el viernes como para el Shabbat. A diferencia de otros días, la doble porción se mantenía fresca hasta el final del Sabbat.
El Talmud también enseña que los justos encontrarían su porción de maná directamente fuera de su tienda, la gente corriente encontraría su porción fuera del campamento, y los malvados tendrían que buscar bastante lejos para encontrar su porción de maná.
Del mismo modo, los justos encontrarían su maná ya preparado como pan horneado. La gente corriente lo encontraría como tortas sin hornear. Los impíos tenían que molerlo y prepararlo para hornearlo.
Otra sección del Talmud (Brajot 27a) advierte que el maná debía recogerse antes de la cuarta hora de la mañana para que no se derritiera al sol. El Midrash relata que el maná que se derretía creaba arroyos que proporcionaban agua potable a muchos de los animales del desierto. Si un miembro de una nación cercana comía entonces uno de esos animales que había bebido de los arroyos impregnados de maná, podría obtener una muestra del maná.
La Torá afirma que sabía a «tzafichit» (צַפִּיחִ֥ת), normalmente traducido como «obleas», y a miel. Rashi explica que el maná tendría un sabor diferente para cada persona, adaptándose a sus deseos. El Yalkut Shimoni explica que el maná era el alimento perfecto, totalmente absorbido por el cuerpo. Y Sifri afirma que el maná también era utilizado como perfume por las mujeres de Israel.
Aarón llenó una tinaja con un omer de maná y la puso en el Arca de la Alianza, delante de las tablas de los Diez Mandamientos. Según los Sabios, el arca, el bastón de Aarón y la tinaja de maná fueron escondidos por el rey Josías en túneles subterráneos bajo el Monte del Templo (según II Crónicas 35:3) varias décadas antes de la destrucción del Primer Templo. Como tales, estos elementos no estaban presentes en el Lugar Santísimo del Segundo Templo.
El Midrash cuenta que permaneció allí durante muchos años, y en tiempos del profeta Jeremías, éste reprendió a los judíos por no dedicarse al estudio de la Torá. Ellos respondieron que necesitaban trabajar para producir alimentos. «¿Debemos dejar nuestro trabajo y dedicarnos a la Torá?», preguntaron al profeta. «¿De qué nos mantendremos?» Él sacó la jarra de maná como respuesta.
Muchos han intentado determinar la identidad del maná. En 1968, Avinoam Danin, profesor de botánica de la Universidad Hebrea, lanzó una expedición a la península del Sinaí. Observó gotas blancas en las ramas de una planta común del desierto llamada Haloxylon salicornicum. Preguntó a un beduino local cómo se llamaba la planta y el árabe respondió: «Esto es mann-rimth que comiste cuando saliste de Egipto». Danin descubrió que las gotas blancas de los tallos del arbusto eran el subproducto digestivo de los insectos que se alimentan de la savia de la planta, conocida como melaza. La secreción, que se forma por la noche, está cargada de azúcar. El dulce líquido se endurece en forma de gránulos blancos y aún hoy se recoge desde la primavera hasta principios del otoño en muchos lugares de Oriente Próximo.
Los persas consideraban que un fenómeno similar en el tamarisco era la fuente del maná bíblico.
