Tras permitir que los judíos salieran de Egipto, el faraón sufrió un cambio de opinión y se dio a la persecución. La situación parecía desesperada, pues los judíos se encontraban atrapados entre el mar y el ejército egipcio que avanzaba, compuesto por 600 carros, jinetes y guerreros. Los judíos se desesperaron, cuestionaron a Moisés y pidieron volver a la esclavitud de Egipto. Dios dijo a Moisés que guiara al pueblo hacia adelante. Moisés levantó su cayado, sopló un fuerte viento del este y el mar se partió, permitiendo a los judíos atravesarlo en seco.
Dios endureció el corazón de los egipcios, haciendo que siguieran a los judíos hasta el mar. Una vez que los israelitas cruzaron sanos y salvos, Moisés dejó caer su cayado, cerrando el mar y ahogando a los egipcios.
El Rambán se pregunta cómo es que los egipcios, que ya habían presenciado las plagas milagrosas, no previeron la catástrofe que les esperaba. El Rambán explica que fue por esta razón por la que Dios envió el viento; para dar la apariencia de un suceso natural.
El Talmud de Jerusalén explica que, ante la llegada de los egipcios, los Hijos de Israel se dividieron en cuatro grupos. Un grupo dijo: «¡Entremos en el mar y acabemos con nuestras vidas!». Otro grupo dijo: «¡Volvamos a Egipto!». Otro dijo: «Hagamos la guerra a [the Egyptians],» y el cuarto grupo dijo: «¡Gritemos contra ellos!». Al grupo que dijo: «Metámonos en el mar», Moisés les dijo: «Poneos de pie y ved la liberación que Dios obrará hoy para vosotros». A los que dijeron: «Volvamos a Egipto», les dijo: «El Egipto que veis hoy no lo volveréis a ver jamás…». A los que decían «Hagamos la guerra con ellos», Moisés les dijo: «Dios luchará por vosotros», y a los que decían «Gritemos fuera….» les dijo: «¡Callaos!».
El Midrash da hermosos detalles a esta poderosa historia que, según los Sabios, era tan poderosa que «lo que una sierva vio en el mar, el profeta Ezequiel no lo vio [in his Divine visions].»
Un midrash explica que el mar no se dividió inmediatamente, de modo que cuando Moisés dio la orden de avanzar, el pueblo dudó. Un hombre de la tribu de Judá, llamado Naasón hijo de Aminadab, se adentró en el mar. Cuando el agua le llegó por encima de la nariz, el mar se dividió y el resto de la nación siguió su ejemplo.
El versículo del Salmo 136:13 dice:
Según Rashi, el mar se dividió en doce vías separadas para que cada tribu pasara por su propio camino.
Los versículos bíblicos nos dicen que el lecho marino estaba seco, y los Sabios añaden que en los diques crecían frutos y brotaba agua dulce para los viajeros.
Según el Midrash, el mar escupió los restos de los egipcios a la orilla del mar para que los israelitas no pensaran que los egipcios habían sobrevivido atravesando el mar en otro paso milagrosamente seco. Esta imagen aumentó su fe en Dios.
El historiador judío romano Josefo Flavio especuló con que la separación del Mar Rojo «podría ser por voluntad de Dios o de origen natural. Que cada cual crea según su criterio». De hecho, los escépticos afirman que la milagrosa división del mar no fue un milagro, sino más bien un fenómeno natural increíblemente oportuno. El ingeniero informático Carl Drews escribió en 2014 un artículo en el Washington Post, basado en su tesis de máster, en el que describía el relato bíblico como un «acontecimiento meteorológico». Drews afirma que la travesía tuvo lugar por el lago Tanis, una pequeña laguna salobre de Egipto. Drews afirma que el acontecimiento fue generado por un «golpe de viento», en el que fuertes vientos -de poco más de 100 km por hora- crean un «empuje» sobre el agua costera que, en un lugar, crea una marejada ciclónica.
«La caída del viento ocurre tan a menudo como la marejada ciclónica, pero casi nunca hace daño a la gente, simplemente deja un puerto completamente seco», afirmó Drews. «Así que el agua se desliza de un lado a otro del cuerpo y deja un lugar seco».
En su documental, Exodus Decoded, Simcha Jacobovici sugirió que el Éxodo coincidió con la catastrófica erupción del volcán de la isla griega de Santorini, 700 kilómetros al norte de Egipto, hacia el año 1500 a.C. Sostiene que el tsunami desencadenado por la erupción de Santorini también puede explicar por qué los israelitas pudieron cruzar el mar de separación por delante del ejército del faraón, y por qué los egipcios fueron posteriormente engullidos. Pero el Sr. Jacobovici dice que el mar que cruzó Moisés no era el Mar Rojo, como se piensa tradicionalmente, sino un lago más pequeño, conocido en Egipto como el Mar Rojo. Su nombre egipcio, traducido al hebreo, significa «el lugar que Dios engulló».
Los que creen en Dios comprenden que todo, incluso lo que llamamos fenómenos naturales, son el resultado de Su voluntad divina.
