La última plaga que asoló Egipto fue excepcional en varios aspectos. Afectó tanto a los hombres como a los animales y, por primera vez, una plaga mató directamente a las personas. A diferencia de las demás plagas, que dejaron intactos a los judíos, éstos tuvieron que pintar las jambas de sus puertas con la sangre del sacrificio pascual y permanecer en sus casas para evitar los efectos de esta plaga.
El Zohar Chadash ofrece una interesante explicación de por qué esta plaga requería preparativos por parte de los hebreos. El ángel de la muerte encargado de llevar a cabo la plaga (el Mashchit) razonó ante Dios que, puesto que el pueblo hebreo cayó en los niveles más bajos de degradación espiritual en Egipto, no era menos merecedor del castigo que los egipcios. Fue el hecho de traer la ofrenda pascual lo que dio a los hebreos méritos suficientes para evitar la muerte.
Esta plaga es también la única que se conmemora hasta el día de hoy. El día anterior a la Pascua, los primogénitos judíos ayunan «en conmemoración del milagro de haberse salvado de la Plaga de los Primogénitos» (Talmud Soferim 21:3).
El horror de la plaga debería haberse anticipado. En su primer encuentro en la zarza ardiente, Dios dijo a Moisés que tenía intención de matar a los primogénitos de Egipto. Dios le explicó incluso el significado de la plaga:
Basándose en estos versículos, los Sabios enseñan que inicialmente, cuando Dios quiso traer las plagas sobre Egipto, pretendía comenzar con la muerte de los primogénitos. Esto cambió como reacción a la insolencia del Faraón hacia Moisés y Aarón, lo que condujo a que se trajeran plagas adicionales sobre Egipto.
Según el Midrash, esta plaga trajo consigo un efecto secundario inesperado. Todos los hogares de Egipto se vieron afectados. En algunos casos, morían dos hijos de una misma madre, aunque sólo uno era el primogénito. Se reveló así que el segundo hijo moría por ser el primogénito de un hombre que no era el marido de la madre. De este modo, las infidelidades de las mujeres egipcias qued aban a la vista de todos.
La plaga de los primogénitos no puede explicarse como el resultado de un fenómeno natural extremo, pero algunos científicos lo han intentado. En la revista Clinical Microbiology Reviews, el epidemiólogo John Marr sugirió que una floración de algas tiñó de rojo la sangre del Nilo. La floración de algas liberó micotoxinas, sustancias venenosas que pueden causar enfermedades y la muerte en el ser humano, fueron absorbidas por el grano que crecía junto al río. Los primogénitos podrían haber sido los primeros en recoger el grano y, por tanto, también habrían sido las primeras víctimas.
El microbiólogo Siro Trevisanato, autor de Las Plagas de Egipto: La arqueología, la historia y la ciencia miran a la Biblia, sugirió un escenario diferente. Teorizó que los vientos transportaron ceniza volcánica a Egipto desde una erupción volcánica en la isla de Santorini, en el sur de Grecia, hacia 1620-1600 a.C. La ceniza provocó una serie de catástrofes naturales. La ceniza provocó una serie de catástrofes naturales. Cree que, en medio de toda esta destrucción, los primogénitos podrían haber sido sacrificados por desesperación, con la esperanza de que un sacrificio tan significativo llevara a sus dioses a dejar de castigarles.
