El rabino Shlomo Riskin contó la siguiente historia sobre el rabino Yekusiel Yehudah Halberstam, líder espiritual de la secta Sanz-Klausenberg de judíos jasídicos. La esposa del rabino Halberstam, sus once hijos y la mayoría de sus seguidores fueron asesinados por los nazis mientras él estaba encarcelado en varios campos de concentración, incluido Auschwitz. Tras la guerra, reasentó en Brooklyn a los jasidim que sobrevivieron. El rabino se hizo cargo del Hospital Beth Moses, en el barrio de Bedford Stuyvesant, y lo convirtió en una gran sala de estudios y sinagoga.
El rabino Riskin contó cómo, de joven, salió de su casa de la calle Hart, en Brooklyn, el Shabat en que se leía la porción de la Torá de Ki Tavo, en el verano de 1952, para rezar con los jasidim de Sanz-Klausenberg. El niño de 12 años quería experimentar la oración jasídica y, tal vez, conocer al santo rabino Halberstam.
El joven rabino Riskin lo hizo sabiendo que la lectura de la Torá incluía las bendiciones que Dios promete por seguir sus mandamientos, seguidas de 53 versículos que describen los castigos que aguardan a Israel cuando abandona las enseñanzas de Dios:
La tradición judía exige que estos versículos se lean en voz baja.
«La Tojacha (admonición) no es algo que estemos muy ansiosos por oír», escribió el rabino Riskin. «Pero si tenemos que oírla como parte del ciclo de la Torá, entonces las palabras en voz baja, sin el canto dramático habitual, resultan chocantes».
Según la costumbre aceptada, el hombre que leía la Torá aquel día lo hizo en voz baja, casi un susurro. El joven Riskin se sobresaltó al oír que el rabino Halberstam, de pie ante su atril, ordenaba en un severo susurro la palabra yiddish «Hecher» (más alto). El hombre que leía la Torá se detuvo confuso, deliberando unos instantes, dividido entre la tradición y la orden del rabino. La congregación estaba igualmente confusa. ¿Podría ser que el rabino, experto en la ley judía, les estuviera ordenando romper con la tradición?
El lector de la Torá reanudó su canto de la Torá, siguiendo la tradición de leer la sección sobre los duros castigos en un susurro.
El rabino Halberstam empezó a golpear el atril con el puño, levantando la voz y gritando en yiddish:
He dicho ¡más alto! ¡Lee estos versículos en voz alta! No tenemos nada que temer, ya hemos experimentado las maldiciones. Que los oiga el Amo del Universo. Hazle saber que las maldiciones ya han caído sobre nosotros, ¡y hazle saber que es hora de que envíe las bendiciones!
El rabino volvió la cara hacia la pared de la sinagoga, mientras el lector de la Torá continuaba, esta vez en voz alta, cantando las maldiciones a la atónita congregación.
«Estaba temblando, con lágrimas recorriendo mis mejillas, mi cuerpo bañado en sudor», relató el rabino Riskin. «Había oído que el Rebe perdió a su mujer y a sus 11 hijos en el Holocausto, pero se negó a sentarse en shiva [mourn] por ellos porque no podía dedicar ni un momento a la tarea de intentar salvar vidas judías permitiéndoles salir de Europa. Él mismo se negó a obtener un visado para América hasta que la mayoría de sus jasidim se hubieran salvado. Sus palabras se clavaron en mi corazón».
Tras concluir el servicio de oración, el rabino Halberstam se dirigió a sus seguidores:
Mis queridos hermanos y hermanas. Recoged vuestras pertenencias. Debemos hacer una mudanza más, esperemos que sea la última. Dios promete que ahora llegarán las bendiciones que deben seguir a las maldiciones. Vendrán, pero no de América. Las bendiciones sólo vendrán de Israel. Es hora de que volvamos a casa.
Fiel a su palabra, el rabino Halberstam condujo a sus seguidores a Israel y fundó una nueva comunidad, Kiryat Sanz, en Netanya, en 1960.
Aquellas palabras oídas por el niño de 12 años tuvieron claramente un gran impacto en el rabino Riskin. En 1983, el rabino Riskin emigró a Israel con su familia, donde se convirtió en el rabino jefe fundador de Efrat, un hermoso asentamiento de Judea, cargo que aún ocupa. A lo largo de los años, se le unieron muchos antiguos miembros de su congregación de Nueva York. El rabino Riskin ha establecido una red de institutos, universidades, programas de postgrado, seminarios y escuelas rabínicas, con una matrícula total de miles de estudiantes.
Durante su estancia en los campos de concentración, el rabino Halberstam intentó seguir siendo plenamente observante a pesar de las condiciones inhumanas, y animar a sus compañeros de prisión. Nunca tocó comida no kosher y se negó a comer alimentos cocinados en una olla no kosher, subsistiendo sólo a base de pan y agua. Además, no comía el pan hasta que se había lavado las manos ritualmente, y a menudo esperaba durante días para encontrar agua con este fin. A menudo pasaba hambre. Su fe incondicional dio fuerza espiritual a muchos. El rabino sufrió horribles palizas por negarse a trabajar en Shabat. Aseguraba a sus compañeros que Dios estaba con ellos en el valle de la muerte y no les abandonaría.
En un momento dado, el rabino y su grupo de prisioneros fueron destinados al exterminio. Llevaron a todos los prisioneros a un campo a las afueras de Varsovia, les dijeron que se desnudaran y se colocaran cerca de fosos abiertos, donde los soldados se preparaban para ametrallarlos. Sin embargo, en el último momento, un coche entró en el campo a toda velocidad. Un oficial de alto rango saltó de él y comunicó la orden especial de Berlín de detener la ejecución y enviar a los prisioneros al campo de concentración de Dachau, donde los necesitaban como mano de obra esclava.
En el tercer día de lo que los nazis pretendían que fuera una marcha de la muerte hacia Dachau, el grupo estaba al límite de su resistencia. Finalmente, el grupo pasó la noche en un campo rodeado de oficiales de las SS. Mientras los guardias dormían, el Rebe pasó la voz: «Cada uno debe cavar bajo sí mismo. La salvación de Dios llega en un abrir y cerrar de ojos». Cada prisionero empezó a cavar con los dedos, cucharas o trozos de madera. Sorprendentemente, todos encontraron agua, y empezaron a surgir pequeños manantiales por todas partes, saciando la sed de todos y dándoles nueva vida. Muchos años después, el Rebe explicó por qué él mismo no bebió del agua: porque la fecha era el 9 de Av, día tradicional de ayuno para conmemorar la destrucción del Templo.
Al quinto día, los manifestantes supervivientes fueron metidos en vagones de ganado para el resto del viaje a Dachau. Durante los días siguientes, muchos sucumbieron al hacinamiento, la falta de agua, el hedor y el calor en los vagones de ganado. De los 6.000 que emprendieron la marcha de la muerte, menos de 2.000 llegaron vivos a Dachau. El Rebe fue uno de los supervivientes.
Su hijo mayor sobrevivió a la guerra, pero sucumbió a una enfermedad en un campo de desplazados cercano, antes de que su padre supiera siquiera que había sobrevivido. En 1947, el rabino Halberstam volvió a casarse y tuvo siete hijos más. Sus hijos, el rabino Zvi Elimelech Halberstam y el rabino Shmuel Dovid Halberstam, le sucedieron respectivamente como rabino Sanzer de Netanya y rabino Klausenberger-Sanz de Nueva York. El rabino Halberstam murió el 18 de junio de 1994 y fue enterrado en Netanya.
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