La historia de Jacob y sus esposas es mucho más que un relato biográfico. Es, de hecho, los comienzos de la nación que toma su nombre del segundo nombre de Jacob: Israel. De cuatro esposas engendró doce hijos de los que nacieron las doce tribus de Israel.

La familia de 70 almas bajó a Egipto y, tras varios cientos de años de esclavitud, regresó como una nación de 600.000 personas. Recibieron la Torá como uno solo, pero la Tierra de Israel, la esencia del pacto, se dividió entre las 12 tribus.

Los doce hijos de Jacob fueron los siguientes (por orden de nacimiento):

• Reuven (Leah)
• Shimon (Leah)
• Levi (Leah)
• Judá (Lía)
• Dan (Bilha)
• Naftali (Bilha)
• Gad (Zilpa)
• Asher (Zilpa)
• Isacar (Lía)
• Zevulun (Lea)
• Joseph (Raquel)
• Benjamín (Raquel)

Aunque las identidades tribales se basan en los hijos de Jacob, hay algunas desviaciones notables. Cuando se designaron las identidades tribales, la descendencia de José se dividió en los descendientes de Efraín y los descendientes de Menashe. Los comentaristas explican que Reuven perdió la bendición del primogénito por una indiscreción relativa al honor de su padre en sus arreglos matrimoniales.

Luego pasó a José, que era el primogénito de su madre Raquel. Según la ley de la Torá, el primogénito del padre recibe una porción doble de la herencia. Al dividir a José en dos tribus, se concedió efectivamente una doble porción de la tierra a los descendientes de José.

Esto se puso de relieve en la bendición de Jacob en su lecho de muerte, en la que se refirió a los hijos de José como si fueran suyos (Génesis 48:5-6):

También se concedió un honor especial a la tribu de Judá como origen de la dinastía davídica y, en última instancia, del Mesías. Esto fue profetizado en la bendición de Jacob a Judá (Génesis 49:10).

Otra desviación notable se produjo después de la plaga que mató a los primogénitos en Egipto. El Ángel de la Muerte pasó sobre las casas israelitas que habían marcado las jambas de sus puertas. Pero esto sólo fue un indulto y no les liberó de ninguna deuda. Después de la plaga, los primogénitos debían servir en la casa de Dios, inicialmente el tabernáculo y más tarde el Templo. Participar en el pecado idólatra del Becerro de Oro hizo que los primogénitos (y presumiblemente sus descendientes) no fueran aptos para servir como sacerdotes. La tribu de Leví, que había defendido celosamente el honor de Dios, ocupó su lugar. Como consecuencia, la tribu de Leví perdió su herencia. Este celo al servicio de Dios era claramente un atributo tribal evidente tanto en Moisés como en Aarón.

Hasta el día de hoy, la tradición familiar de los levitas se reconoce públicamente. Los levitas y los kohanim, descendientes de Aarón, reciben honores públicos y su identidad está inscrita en sus lápidas. La pureza espiritual de los Kohanim está protegida por restricciones, como abstenerse de casarse con divorciados y conversos. También se les restringe la proximidad o el contacto con los muertos. Es interesante señalar que esta tradición familiar se reflejó en las pruebas de ADN, que revelaron que un marcador genético concreto del cromosoma Y (YAP-) se detectó en el 98,5% de los kohanim, y en un porcentaje significativamente menor de judíos no kohanim.

A pesar de las desviaciones, el número real de tribus sigue siendo 12 en todo momento. Es posible que se aludiera a ello en el sueño de José en el que veía doce estrellas, incluida la suya, inclinándose ante el sol y la luna (Génesis 37:9).

Aunque salieron de Israel como una colección desordenada de familias, cuando los Hijos de Israel salieron de Egipto, viajaron como un campamento estrechamente organizado, dividido según líneas tribales, con banderas plantadas en cada campamento para reunirse en torno a ellas y el tabernáculo con la Shejiná (presencia santa) como punto focal de la nación. Se organizaron de la siguiente manera:

• Reuven: 46.500 hombres, acampados al sur, una bandera de jazmín
• Simón: 59.300 hombres, acampados al sur, la ciudad de Siquem en su bandera
• Levi: (sin censo), acampado en el centro, urim y tumim en la bandera
• Judá: 74.600 hombres acampados al este, un león en la bandera
• Dan: 62.700 hombres, acampados al norte, una serpiente en la bandera
• Neftalí: 53.400 hombres, acampados al norte, una gacela en la bandera
• Gad: 45.650 hombres, acampados al sur, un campamento militar en la bandera
• Aser: 41.500 hombres, acampados al norte, un olivo en la bandera
• Isacar: 54.400 hombres, acampados al este, una imagen del sol y la luna en la bandera
• Zevulun: 57.400 hombres acampados al este, la imagen de un barco en la bandera
• Benjamín: 35.400 hombres acampados al oeste, una imagen de un lobo en la bandera
• Efraín: 40.500 hombres acampados al oeste, una imagen de un toro en la bandera
• Menashe 32.200 hombres acampados al oeste, Re’em (un gran animal bovino con cuernos) en la bandera

Antes de llegar a Israel, la tierra se dividió por suertes, con la notable excepción de Reuven, Gad y la mitad de Menashe, que eligieron sus porciones en el lado oriental del río Jordán. Milagrosamente, las suertes dividieron la tierra equitativamente, dando las porciones más grandes a las tribus más grandes y las más pequeñas a las tribus más pequeñas (Números 26:54). Estas divisiones se mantuvieron a medida que la tierra era heredada por las tribus y nunca pudo venderse a perpetuidad.

El número concreto de tribus se puso a prueba en una guerra civil, cuando las demás tribus lucharon contra Benjamín (Jueces 19-20). Fue una guerra sangrienta y murieron muchos miles en ambos bandos, hasta que sólo quedaron 600 supervivientes de la tribu de Benjamín.

La nación compuesta por 12 tribus unificadas llegó a su fin con la conquista asiria en el 722 a.C. En el 740 a.C., diez tribus, todas menos Benjamín y Judá (y los levitas/kohanim que había entre ellos), fueron trasladadas a la fuerza. La tribu de Judá se exilió tras la destrucción del Templo de Salomón en el 588 a.C., pero regresó del cautiverio babilónico en el 520 a.C. Trágicamente, las diez tribus siguen perdidas hasta nuestros días.