El capítulo 18 del Levítico presenta las restricciones de la Torá sobre las relaciones sexuales. El castigo por violar estas transgresiones es karet (ser apartado de Israel). El título dado a la lista de ofensas sexuales prohibidas en la Biblia es gilui arayotque significa «descubrir la desnudez», y la lista comienza con las relaciones familiares prohibidas.
Estas prohibiciones se encuentran en la Torá tras el servicio del Templo deYom Kippur (Día de la Expiación ) y la prohibición de comer sangre. En su nivel más simple, esto nos enseña que la pureza en la intimidad es necesaria para tener una relación estrecha con Dios. Así es como el Rambam (Maimónides) parece entender las prohibiciones, ya que las clasifica en la categoría de Kedusha (santidad) en su código de la Ley judía (la Mishné Torá).
La Torá insinúa que las relaciones impuras eran una característica de Egipto y Canaán. Un judío, en cambio, y desde luego el que habita en la Tierra de Israel, tiene una relación mucho más estrecha con Dios y exige un mayor nivel de pureza. La propia Tierra es tan pura que no puede tolerar un comportamiento inmoral y expulsará a cualquier nación que no se comporte en consecuencia.
La Biblia de Israel explica:
Este versículo(Levítico 18:3) advierte a los israelitas que eviten los comportamientos negativos (como el incesto y los sacrificios de niños) que predominaban en Egipto y Canaán. El capítulo termina(Levítico 18:24-30) con una increíble declaración espiritual. Advierte que Eretz Yisrael es tan pura que no puede tolerar un comportamiento abominable y, por tanto, expulsará a cualquier nación que se contamine a sí misma y a la tierra, incluido el pueblo judío. En última instancia, los judíos fueron efectivamente expulsados de la tierra a causa de sus pecados. En los tiempos modernos, incluso cuando agradecemos que Hashem ha devuelto a los Hijos de Israel a la tierra, esta advertencia debe tomarse a pecho. La tierra debe mantenerse pura, y el comportamiento del pueblo debe atenerse a las enseñanzas de la Biblia.
Para ser la Nación Elegida que sirviera a Dios en la Tierra Prometida, los Hijos de Israel tenían que mantener un elevado estado espiritual de santidad ejerciendo moderación en la comida y en las relaciones sexuales.
Más adelante en la Torá, en el episodio de Cozbi y Zimri (Números 25), vemos que existe un vínculo entre las relaciones impropias y la idolatría extranjera. En ese episodio, es Finees quien interviene. Como pertenecía a la tribu de Leví, tenía un elevado sentido de la santidad de la sexualidad debido a la cercanía de su tribu a Dios a través del servicio en el Tabernáculo.
En el Talmud, Rabí Akiva adopta un enfoque universal de estas prohibiciones, aprendiéndolas del Libro del Génesis:
Rabí Akiva aprende que, por extensión, «su padre» también incluye a la mujer de su padre, aunque no sea su madre, y su «madre» se entiende literalmente, para excluir el incesto. «Y se unirá», pero no a otro varón, lo que excluye la homosexualidad. «A su mujer», específicamente, y no a la mujer de su prójimo, lo que excluye el adulterio. «Y serán como una sola carne», lo que excluye los animales y la zoofilia.
De este modo, ya en el Edén Dios acentuó el elevado estatus espiritual del Hombre al diferenciarlo de los demás animales de la creación. Aunque el Hombre era físicamente animal, su elevado estatus le impedía comer del Árbol del Conocimiento. Al Hombre también se le prohibió mantener relaciones que los animales pueden mantener.
Es interesante observar que, a pesar de la proscripción de la relación con una nieta, la actividad sexual entre un hombre y su hija no está explícitamente prohibida en la Torá. El Talmud argumenta que esto se debe a que esta prohibición (junto con varias otras) era obvia e implícita en la naturaleza del Hombre.
Aunque existen restricciones sobre las personas con las que se puede tener una relación íntima, las relaciones sexuales no están prohibidas rotundamente y, de hecho, a los judíos se les ordena casarse y tener hijos. En el Talmud, el matrimonio se denomina Kidushin (santificación). Cuando se canalizan adecuadamente, las relaciones entre un hombre y una mujer santifican y elevan nuestra fisicalidad hasta el punto de que podemos participar en un acto de Creación.
Irónicamente, una de las prohibiciones es casar a una mujer con su hermana (Levítico 18:18). Parece que Jacob transgredió esta prohibición cuando se casó tanto con Rajel como con Lea. Algunos comentarios sostienen que, puesto que Jacob vivió antes de que se entregara la Torá en el Sinaí, no estaba obligado en las mitzvot. El Rambán (Najmánides) utiliza las acciones de Iaakov como prueba de que las mitzvot (mandamientos) no incumben a los judíos que viven fuera de Israel, ya que se casó con las dos hermanas estando en casa de Labán, en Harán. El Rambán explica que las mitzvot, incluidas las de pureza sexual, sólo incumbían dentro de la tierra de Israel. Por esta razón, Raquel murió trágicamente al entrar en Israel, para que no se casara con hermanas en Tierra Santa. Según el Rambán, los judíos observan las mitzvot fuera de Israel por dos motivos: para recordar las mitzvot para cuando regresen y para mantener una clara apariencia de ser de los Hijos de Israel.
