En junio de 2004, la Knesset israelí instituyó el Día de Herzl, que se celebra el 10 de Iyar, día del nacimiento de Theodor Herzl. Ese día se celebra un servicio conmemorativo estatal en el Monte Herzl de Jerusalén y en los campamentos y escuelas de las FDI. Se dedica tiempo a conocer los logros y la visión sionista de Theodor Herzl, y se celebra en Jerusalén un simposio en memoria de Theodor Herzl para debatir cuestiones sionistas mundiales. La Knesset celebra una sesión especial para conmemorar el Día de Herzl.
Nacido el 2 de mayo de 1860 en el seno de una familia judía laica del Reino de Hungría, en el Imperio austriaco, el bebé Theodor recibió el nombre hebreo de Binyamin Ze’ev. Herzl estudió Derecho y se hizo miembro de la fraternidad nacionalista alemana Burschenschaft, pero dimitió debido a su antisemitismo.
Tras una breve carrera jurídica, se dedicó al periodismo y la literatura, trabajando como periodista para un periódico vienés y como corresponsal para Neue Freie Presse en París. Sus primeros trabajos no se centraron en la vida judía.
Como corresponsal en París de la Neue Freie Presse, Herzl siguió el caso Dreyfus, un escándalo político que dividió a la Tercera República Francesa desde 1894 hasta su resolución en 1906. Fue un notorio incidente antisemita en Francia en el que un capitán judío del ejército francés fue condenado falsamente por espiar para Alemania. El propio Herzl declaró que el caso Dreyfus le convirtió en sionista, y que le afectaron especialmente los cánticos de «¡Muerte a los judíos!» de las multitudes.
Tras el asunto Dreyfus, Herzl rechazó su anterior punto de vista a favor de la asimilación judía, concluyendo que el antisemitismo no podía ser derrotado ni curado, sólo evitado, y que la única forma de evitarlo era el establecimiento de un Estado judío. Por aquel entonces, Herzl empezó a escribir panfletos sobre Un Estado Judío.
A finales de 1895, Herzl escribió Der Judenstaat(El Estado Judío), que se publicó en febrero de 1896 con aclamación y controversia inmediatas. El libro sostenía que el pueblo judío debía abandonar Europa para dirigirse a Palestina, su patria histórica. Los judíos poseían una nacionalidad; lo único que les faltaba era una tierra y un estado propios. Sólo a través de un estado judío podrían escapar del antisemitismo, expresar libremente su cultura y practicar su religión sin obstáculos. Las ideas de Herzl se difundieron rápidamente por todo el mundo judío y atrajeron la atención internacional. Los partidarios de los movimientos sionistas existentes, como el Hovevei Zion, se aliaron inmediatamente con él, pero también se encontró con la amarga oposición de los miembros de la comunidad ortodoxa, que temían la ética laica del nuevo movimiento, y de quienes pretendían asimilarse a la sociedad no judía.
Concluyó su libro con esta declaración audazmente profética:
Por eso creo que surgirá una maravillosa generación de judíos. Los macabeos resucitarán. Permíteme repetir una vez más mis palabras iniciales: Los judíos que deseen un Estado lo tendrán. Viviremos por fin como hombres libres en nuestro propio suelo, y moriremos pacíficamente en nuestros propios hogares. El mundo será liberado por nuestra libertad, enriquecido por nuestra riqueza, engrandecido por nuestra grandeza. Y todo lo que allí intentemos conseguir para nuestro propio bienestar, reaccionará poderosa y beneficiosamente para el bien de la humanidad.
Herzl comenzó a promover enérgicamente sus ideas, atrayendo continuamente partidarios judíos y no judíos. El 10 de marzo de 1896, Herzl recibió la visita del reverendo William Hechler, ministro anglicano de la embajada británica en Viena. Hechler había leído Der Judenstaat de Herzl, y la reunión se convirtió en un elemento fundamental para la legitimación final de Herzl y el sionismo. Hechler organizó una audiencia con Federico I, Gran Duque de Baden, en abril de 1896. Gracias a los esfuerzos de Hechler y del Gran Duque, Herzl conoció públicamente a Guillermo II, el último emperador alemán y rey de Prusia, en 1898. El encuentro hizo avanzar significativamente la legitimidad de Herzl y del sionismo en la opinión judía y mundial.
El 15 de junio de 1896, Herzl intentó reunirse con el sultán Abdulhamid II del Imperio Otomano en Estambul para presentarle directamente su solución de un Estado judío. No consiguió una audiencia, pero logró visitar a varias personas de alto rango, entre ellas el Gran Visir. Herzl presentó su propuesta al Gran Visir: los judíos pagarían la deuda exterior turca y ayudarían a Turquía a recuperar su equilibrio financiero a cambio de Palestina como patria judía. Antes de abandonar Estambul el 29 de junio de 1896, Herzl recibió una medalla de honor simbólica como afirmación para Herzl y el mundo judío de la seriedad de las negociaciones.
Cinco años después, Herzl se reunió con el sultán Abdulhamid II, quien rechazó la oferta de Herzl de consolidar la deuda otomana a cambio de una carta que permitiera a los sionistas acceder a Palestina.
En 1897, Herzl fue elegido presidente del Primer Congreso Sionista de Basilea (Suiza), cargo que ocupó hasta su muerte en 1904. Herzl visitó Jerusalén por primera vez en octubre de 1898.
En 1903, Herzl intentó obtener el apoyo del papa Pío X para la patria judía. Palestina podía ofrecer un refugio seguro a los judíos que huían de la persecución en Rusia. El Vaticano decidió que la política de la Iglesia se explicaba non-possumus en tales asuntos, decretando que mientras los judíos negaran la divinidad de Cristo, los católicos no podían hacer una declaración a su favor.
Al mismo tiempo, el secretario colonial Joseph Chamberlain sugirió una colonia judía en lo que hoy es Kenia. Herzl presentó el plan, conocido como «Proyecto Uganda», al VI Congreso Sionista celebrado en Basilea en agosto de 1903. Una mayoría acordó investigar esta oferta, pero la propuesta se enfrentó a una fuerte oposición, sobre todo por parte de la delegación rusa, que abandonó la reunión. En 1905, el VII Congreso Sionista decidió rechazar la oferta británica y se comprometió firmemente con una patria judía en Palestina.
Herzl, que murió el 3 de julio de 1904, no vivió para ver el rechazo del plan de Uganda. Un día antes de su muerte dijo al reverendo William H. Hechler: «Saludad Palestina por mí. Di la sangre de mi corazón por mi pueblo». Su testamento estipulaba que tendría el funeral de la clase más pobre, sin discursos ni flores, y añadió: «Deseo ser enterrado en el panteón junto a mi padre y yacer allí hasta que el pueblo judío se lleve mis restos a Israel.» No obstante, unos seis mil siguieron al coche fúnebre de Herzl, y el funeral fue largo y caótico.
Enterrado por primera vez en un cementerio de Viena, sus restos fueron trasladados a Israel 45 años después y, en 1949, fueron reinterrados en el monte Herzl de Jerusalén, que recibió su nombre. El ataúd estaba envuelto en un féretro azul y blanco decorado con una estrella de David que circunscribía un León de Judá y siete estrellas doradas, recordando la propuesta original de Herzl de una bandera del Estado judío.
