El Levítico ordena que cada varón judío se convierta en parte de la alianza con Dios quitándose el prepucio:
La Biblia de Israel lo explica:
El capítulo 12 del Levítico trata de las leyes de pureza aplicables a la mujer después del parto. En este contexto, la Biblia menciona también la ley de la circuncisión, la extirpación del prepucio del niño al octavo día de su vida. La circuncisión fue el primer mandamiento dado a Avraham, como se detalla en el Sefer Bereshit capítulo 17. Ese capítulo comienza con el pacto que Hashem hace con Avraham, prometiéndole que será un Dios eterno para Avraham y sus descendientes, que Avraham merecerá una descendencia numerosa y que Hashem les dará la Tierra de Israel como herencia eterna. Hasta el día de hoy, la circuncisión de un descendiente varón de Avraham atrae al nuevo niño al pacto con Hashem, y sirve como recordatorio constante de la promesa de Dios de permanecer con Su pueblo y darle Eretz Yisrael.
A Abraham se le ordenó realizar la circuncisión y, según la tradición judía, se la realizó a sí mismo a la edad de 99 años(Génesis 17). Ismael también fue circuncidado en ese momento, a la edad de 13 años. El mandamiento lleva implícito que se trataba de una preparación para el nacimiento de Isaac como heredero de la alianza de Abraham con Dios. Mientras Abraham aún se estaba recuperando, los ángeles acudieron a él para informarle de que Sara pronto daría a luz. Dios declara que todo varón que no esté circuncidado será castigado con karetel peor castigo de la Torá, que separa al judío de su pueblo.
El pacto se mantuvo hasta después de que los judíos salieran de Egipto. El Libro de Josué(capítulo 5) relata que los hombres de Egipto estaban circuncidados, pero los varones nacidos en el desierto no. Josué hizo circuncidar a todos los hombres en Gibeath-haaraloth (literalmente «la colina de los prepucios»), conocida hoy como Gilgal.
La circuncisión, o brit milah en hebreo, se considera tan importante que, si el octavo día cae en sábado, se permiten acciones que normalmente estarían prohibidas debido a la santidad del día, con el fin de cumplir el requisito de circuncidar. Sin embargo, si interfieren problemas médicos, el brit milah se pospone hasta que se considere que el bebé está suficientemente sano. Si el niño ha nacido por cesárea, o si la circuncisión se retrasa por cualquier motivo (incluidos los problemas de salud), no se realiza en Shabat ni en las fiestas judías.
El significado del octavo día se destaca en el misticismo judío, que enseña que el número siete significa el orden racional y natural de las cosas (siete cielos, siete días de la semana, etc.) y la culminación en el mundo físico. El ocho significa el salto más allá de los límites de nuestro mundo y una mirada al infinito.
El Talmud, al hablar de la importancia del brit milá, lo compara con todas las demás mitzvot (mandamientos), basándose en la gematría (numerología hebrea) de la palabra brit (ברית), que es igual a 612.
El ritual debe realizarlo un hombre, denominado mohel, formado en las leyes judías relativas a la circuncisión, así como en la higiene quirúrgica moderna.
Hay que señalar que a un varón judío incircunciso se le prohibía participar en el sacrificio pascual. La no participación en el sacrificio también se castigaba con el karet.
El Talmud (Avodá Zará 27a) subraya que las mujeres nacen «circuncidadas», es decir, que ya poseen la santidad adicional que conlleva el brit milá. Por lo tanto, no existe una ceremonia correspondiente (ni, desde luego, un procedimiento quirúrgico) para las mujeres judías.
Los varones conversos deben someterse a la circuncisión ritual. Si ya están circuncidados médicamente, deben someterse a un brit milah ritual que incluye la extracción de un poco de sangre. Esto también se hace en el caso de un bebé judío que haya nacido sin prepucio.
Las leyes son innumerables y complejas, por lo que se recomienda encarecidamente consultar a un rabino para que ayude a organizar una ceremonia de brit milah.
Según el Midrash, Elías el Profeta era muy crítico con el pueblo judío. Por eso, «Juro», dijo Dios a Elías, «que siempre que Mis hijos hagan esta señal en su carne [es decir, siempre que haya una circuncisión], tú estarás presente, y la boca que testificó que el pueblo judío había abandonado Mi pacto testificará que lo cumplen.» Por esta razón, los sabios instituyeron que hubiera un asiento de honor para Elías en cada circuncisión.
Un sabio (el comentario de Rabbeinu Bachya al Génesis 17:24) enseña que cumplir el mandamiento del brit milah conlleva tres recompensas: 1) la manifestación de la presencia divina entre el pueblo judío, 2) la propiedad eterna de la tierra de Israel y 3) la preservación de la Casa real de David.
