El Gran Sello es uno de los símbolos más reconocibles de los Estados Unidos de América. Utilizado por primera vez en 1782, el diseño ha permanecido prácticamente inalterado desde 1885. El diseño aparece en el billete de un dólar, pasaportes, insignias militares, documentos oficiales y diversas banderas. El Sello del Presidente de los Estados Unidos se basa directamente en el Gran Sello. El diseño presenta un águila calva con las alas extendidas y un escudo en el pecho. El águila sostiene un haz de 13 flechas en la garra izquierda y una rama de olivo en la derecha. También tiene la cabeza vuelta hacia la rama de olivo, a su derecha, para simbolizar la preferencia por la paz. La rama de olivo suele representarse con 13 hojas y 13 aceitunas. En su pico, el águila sostiene un pergamino con el lema E pluribus unum («De muchos, uno»). Sobre su cabeza aparecen 13 estrellas sobre un campo azul, número que representa las 13 colonias originales.
Pero ese sello icónico casi tenía un aspecto muy diferente.
El Segundo Congreso Continental nombró un comité el 4 de julio de 1776, el día en que se adoptó la Declaración de Independencia, para seleccionar un diseño para un sello de los Estados Unidos. Los miembros originales del comité eran John Adams, Benjamin Franklin y Thomas Jefferson. El comité presentó su recomendación el 20 de agosto de 1776, pero el Congreso retrasó su aprobación seis años, durante los cuales nombró dos comités adicionales.
Adams prefería un sello con la imagen del dios griego Hércules contemplando las imágenes de la Virtud y la Pereza. Pero Adams admitió que esta imaginería era «un grupo demasiado complicado para un sello o una medalla, y no es original».
Franklin elaboró un esquema bíblico: «Moisés de pie en la Orilla, y extendiendo su Mano sobre el Mar, provocando así que éste abrume al Faraón, que está sentado en un Carro abierto, con una Corona en la Cabeza y una Espada en la mano. Los rayos de una Columna de Fuego en las Nubes llegan hasta Moisés, para expresar que actúa por Orden de la Deidad». En el sello también figuraba el lema La rebelión a los tiranos es la obediencia a Dios.
Jefferson apoyó el concepto bíblico de Franklin, aunque prefería una imagen de los hijos de Israel en el desierto, guiados por una nube de día y una columna de fuego de noche. Pero además del emblema de Moisés y el Faraón, se enamoró tanto del lema que lo incorporó al diseño de su sello personal. Propuso una imagen adicional para el reverso del sello: «Hengist y Horsa, los jefes sajones de quienes reclamamos el honor de descender, y cuyos principios políticos y forma de gobierno hemos asumido».
Esta inclinación bíblica se explica en el análisis histórico del periodo de Philip Gorski titulado «American Covenant: Una Historia de la Religión Civil desde los Puritanos hasta el Presente«. Gorski, profesor de sociología en Yale, sostiene que EEUU se fundó como «una república profética que entrelazaría la visión ética de los profetas hebreos y la herencia política occidental del republicanismo cívico».
Gorski explicó que la imagen de Moisés guiando a los israelitas sobre el Mar Rojo propuesta por Franklin «muestra lo poderosa, lo influyente que fue, y siguió siendo, la narración del Éxodo durante la época revolucionaria».
«En cierto modo, es una pena», dijo Gorski. «Hubiera preferido [the Moses seal] al águila. Es algo más digno de recordar, a lo que aspirar».
Otro concepto que competía con la visión bíblica de Franklin para el sello fue el presentado por el artista Pierre Eugène du Simitière, que representaba un escudo formado por los símbolos tradicionales de las seis naciones europeas que habían colonizado Norteamérica. El escudo estaba rodeado por trece escudos que representaban a los estados y flanqueado por la diosa de la libertad y un fusilero americano. También llevaba el ojo de la Providencia y el lema «E Pluribus Unum».
Cuando finalmente se eligió el diseño con un águila calva, Franklin se sintió decepcionado, lo que explicó en una carta a su hija, en la que describía al ave como un «aristócrata aviar»:
Por mi parte, desearía que el Águila Calva no hubiera sido elegida como Representante de nuestro País. Es un ave de mal carácter moral. No se gana la vida honradamente. Es posible que la hayas visto posada en algún árbol muerto cerca del río, donde, demasiado perezosa para pescar por sí misma, observa el trabajo del Halcón Pescador; y cuando esa diligente ave ha cogido un pez, el Águila Calva le persigue y se lo quita.
Franklin también había sugerido la imagen de una serpiente de cascabel para representar a la nación, mientras que otros abogaban por un pavo o una paloma.
«A decir verdad, Turquía es en Comparación un Ave mucho más respetable», escribió. «Es además, aunque un poco vanidoso y tonto, un Pájaro de Valor, y no dudaría en atacar a un Granadero de la Guardia Británica que se atreviera a invadir su Patio de la Granja con un Abrigo rojo puesto».
La cuestión se resolvió finalmente en 1945, cuando el presidente Truman ordenó oficialmente el uso del águila en el Sello Presidencial.
