La porción de la Torá de Acharei Mot (Levítico 16-18) describe el servicio del Templo en Yom Kippur, el Día de la Expiación. La Biblia ordena 15 sacrificios específicos y muchos otros rituales para YomKippur, o Yom HaKippurim, descritos en el capítulo 16 del Levítico. La traducción literal de kippurim es limpieza. Denominado en la Biblia «el Sabbat de los Sabbats», el Yom Kippur se celebra el décimo día del séptimo mes, y es el día judío para expiar las faltas cometidas y quedar limpio y purificado de ellas. Los diez días que van de Rosh Hashaná (el Año Nuevo judío) a Yom K ippur corresponden a los últimos diez días del periodo de 40 días que Moisés estuvo en el monte Sinaí recibiendo el segundo juego de tablas.
Siete días antes del Yom Kippur, el Kohen Gadol (Sumo Sacerdote) era secuestrado en la cámara del Paledrín del Templo, donde repasaba el servicio con los sabios familiarizados con el Templo, y era rociado con agua de manantial que contenía cenizas de la Vaquilla Roja como purificación. El Talmud (Tratado Yoma) también informa de que practicaba el ritual de la ofrenda de incienso en la cámara Avitnas.
Como parte del servicio, el Kohen Gadol (Sumo Sacerdote) se cambiaba de ropa y se sumergía en la mikve (baño ritual) cinco veces, y se lavaba las manos y los pies diez veces.
La razón por la que se cambia de ropa se explica en La Biblia de Israel:
En un día normal, el Kohen Gadol lleva ocho vestiduras, cuatro de las cuales están decoradas con oro. Sin embargo, cuando entra en el Lugar Santísimo en Yom Kippur sólo lleva cuatro vestiduras de lino blanco. La sencillez de su atuendo retrata sentimientos de humildad al acercarse a Hashem en el día más sagrado del año, y el color blanco simboliza el perdón. Cuando el Kohen Gadol se presenta ante Dios e implora perdón para sí mismo, para su familia y para toda la nación, su vestimenta le recuerda que está a merced de la benevolencia de Dios, pero también le infunde confianza en que Dios, en Su compasión, perdonará a Su pueblo.
El Yom Kippur es el único momento en el que el Kohen Gadol entraba en el Kodesh Kodashim (Santo de los Santos), el santuario interior del Templo donde el AronHabrit (Arca de la Alianza), cubierta de oro y coronada por dos querubines. Ese día lo hizo cuatro veces. El Talmud especifica que entró en el Santo de los Santos vestido de blanco, ya que el oro podía recordar a Dios cómo pecó Israel con el Becerro de Oro. Antes de que entrara el Kohen , la sala se llenaba del humo del incienso que introduciría en el Santo de los Santos.
El día culminaba con un sorteo en el que se elegía entre dos cabras, compradas al mismo tiempo, que eran idénticas en apariencia y valor. El destino de las dos cabras estaba entrelazado, y si una de ellas moría, había que proporcionar un juego completamente nuevo, pues no bastaba con sustituir al animal fallecido. Es interesante observar que la palabra hebrea para la lotería (גורל) también significa «destino».
Dos placas de oro, una con la inscripción «a Dios» y la otra «a Azazel«, se presentaban al Kohen Gadol en la puerta oriental(Nikanor). Éste asignaba a ciegas cada placa de oro a una cabra. El macho cabrío al que se asignaba la placa con la inscripción «a Dios» era sacrificado de la manera normal, degollado por el Kohen Gadol y quemado en el altar del interior del Templo como ofrenda por el pecado. Su sangre fue rociada ocho veces en el Lugar Santísimo. El único aspecto excepcional de ese sacrificio es que se omitió la confesión de los pecados que normalmente precede a las ofrendas por el pecado.
El otro macho cabrío era tratado de una manera que parece contradecir toda regla relativa a los sacrificios. El Kohen Gadol colocaba sus manos sobre la cabeza del macho cabrío y realizaba la confesión de los pecados por todo Israel. Se envolvió una madeja de lana carmesí alrededor de los cuernos del macho cabrío condenado y se envolvió una madeja idéntica alrededor de las manillas de la puerta del Templo. El macho cabrío era conducido al desierto, a las afueras de Jerusalén, a una distancia cinco veces superior a la permitida en sábado. A lo largo del camino se prepararon diez estaciones con comida y bebida, aumentando así técnicamente la distancia permitida. A pesar de que el emisario estaba en pleno ritual del día de ayuno, se le ofreció comida y bebida en cada parada del camino. Por supuesto, rechazó las ofertas.
Al final del viaje, le quitaron la madeja de lana escarlata de los cuernos a la cabra, la ataron a una roca cercana y la arrojaron por un precipicio. El precipicio era tan escarpado que el macho cabrío se desplomó y quedó hecho pedazos por la caída. Si los pecados de Israel eran perdonados mediante este acto de contrición, el hilo carmesí se volvería milagrosamente blanco, al igual que el hilo de las puertas del Templo. Este aspecto del servicio de Yom Kippur fue insinuado por el profeta Isaías.
Se documentó que durante los últimos cuarenta años del Segundo Templo, el hilo permaneció escarlata.
Se hace referencia al destino final como Azazel, pero el significado de esa palabra es elusivo, y a veces se explica que deriva del hebreo az (עז), que significa «audaz», o, alternativamente, del arameo azil (עזיל), que significa «ir». El libro apócrifo de Enoc, por ejemplo, se refiere a un ángel caído llamado Azazel al que se culpa de la proliferación de armas.
Es interesante observar que el hombre que purifica a todo Israel mediante esta ceremonia desconcertante queda impuro, de forma similar a la preparación igualmente inexplicable de la Vaca Roja, que también desafía las costumbres normales del Templo.
La profundidad y el significado del servicio se explican en La Biblia de Israel:
El servicio que se detalla en este capítulo lo realiza el Kohen Gadol, «sumo sacerdote», en el Lugar Santísimo en Yom Kippur, el «Día de la Expiación». Este servicio único representa el culmen de la santidad, pues lleva a la persona más santa al lugar más santo en el día más santo del año. La tradición nos dice que el mundo se creó a partir de la piedra que se encuentra en el lugar del Santo de los Santos, en el Monte del Templo. Cuando el Kohen Gadol entra en este mismo lugar, expía los pecados de la humanidad desde los tiempos de Adán y la creación del mundo. El propio Adán se formó de la tierra en el lugar del mizbayach, cerca de la zona del Santo de los Santos. Hasta el día de hoy, personas de todo el mundo se sienten atraídas por el Monte del Templo, el lugar del que se originó toda la humanidad. Sin embargo, debido a presiones políticas, actualmente sólo los musulmanes tienen pleno acceso al Monte del Templo; a los judíos ni siquiera se les permite pronunciar palabras de oración en este lugar sagrado. Rezamos para que llegue el día en que este monte sagrado recupere su función vital de lugar de oración para todas las naciones.
