El proceso de curación del tzaraat (una enfermedad espiritual frecuentemente mal traducida como lepra) requiere una serie de sacrificios en el Templo. Se llevan dos aves vivas al sacerdote. Se coloca agua de manantial en una vasija de barro, sobre la que se sacrifica uno de los pájaros (tradicionalmente se reconoce que es un gorrión), y en la que se deja correr la sangre. A continuación, el sacerdote sumerge el pájaro restante y otros objetos en el agua ensangrentada y rocía al afligido siete veces en el dorso de la mano. El pájaro sacrificado se entierra en presencia del afligido y el pájaro vivo se libera en campo abierto.
La necesidad de hacer esto era causa de cierta complicación, porque al afligido no se le permitía entrar en los terrenos del Templo antes de su proceso de purificación, y la sangre de la ofrenda no podía salir de los terrenos del Templo. Para conciliar este dilema, el afligido introducía estas partes del cuerpo por la puerta, de una en una, para recibir la sangre. Lo mismo se hacía con el aceite de las ofrendas de harina. Si el afligido perdía alguna de estas partes del cuerpo después de estar preparado para la purificación, nunca podría obtener la purificación (Mishná Nega’im 14:9).
El pájaro de este ritual es un dror, un gorrión, que vive más allá de la ciudad. Dror en sí significa «libertad», y se construye a partir de la raíz hebrea que significa «habitar». La libertad del gorrión proviene de que puede vivir en cualquier parte. Pero aunque sea libre, pasa sus días relacionándose con otros gorriones. Su aparición en el ritual es un recordatorio al calumniador de que forma parte de una comunidad y debe interactuar adecuadamente con los demás.
Se especula mucho sobre el significado de esta ceremonia enigmática e inusual. En general, se entiende por tzraat la aflicción física que se produce al proferir calumnias. Un comentarista señala que el elemento principal del sacrificio, los pájaros, recuerdan al penitente que, al igual que los pájaros, su pecado fue parlotear sin sentido. Pero a través de esta cháchara insensata, ha matado la imagen pública del objetivo de la calumnia. E incluso si la imagen de la persona sobrevive, ahora vaga por el mundo marcada con una mancha de sangre.
El Zohar señala que los dos pájaros simbolizaban dos tipos de discurso. No basta con abstenerse de la calumnia (que puede matar). La persona aquejada de tzaraat también es castigada por abstenerse de palabras positivas. No sólo las palabras negativas pueden destruir, sino también la falta de palabras positivas. Por tanto, no basta con abstenerse de decir y hacer algo malo, sino que hay que aprovechar las oportunidades para decir y hacer lo que es correcto.
Los dos pájaros idénticos, que simbolizan nuestro discurso, representan el pasado y el futuro, respectivamente. El pájaro del pasado es sacrificado por nuestros pecados. Por ello, nos arrepentimos. Pero el pájaro del futuro es liberado, lo que significa el potencial de cambio positivo.
