El Levítico introduce las clasificaciones de carne limpia e impura. Contiene leyes relativas no sólo a los animales terrestres, sino también a cualquier cosa comestible que proceda del mar. Las normas para las criaturas marinas son realmente muy sencillas, pues exigen dos elementos para los animales marinos kosher: aletas y escamas.
El Talmud (Niddah 51b) explica: «Todos los [fish] que tienen escamas también tienen aletas [and are thus kosher]; pero hay [fish] que tienen aletas pero no tienen escamas [and are thus not kosher].» El Talmud argumenta que los peces ritualmente limpios tienen una columna vertebral distinta y la cara aplanada, mientras que los peces ritualmente impuros no tienen columna vertebral y tienen la cabeza puntiaguda
Esta regla significa que, en la práctica, sólo debemos identificar los organismos que tienen escamas y podemos ignorar la parte de la regla relativa a las aletas. Najmánides, también conocido por las siglas «Rambán», comenta que las escamas de un pescado kosher deben poder quitarse con la mano o con un cuchillo sin dañar la piel subyacente. Esta opinión era universalmente aceptada por todas las autoridades de la ley judía de su época. Esto excluye a los tiburones, ya que sus escamas sólo pueden quitarse dañando la piel.
Por tanto, el siluro, la anguila, la lamprea, el mixino y el langostino no son kosher, ya que no tienen escamas verdaderas. También están prohibidos los crustáceos y los moluscos. La prohibición incluye también a las ostras y las almejas, las gambas, las cigalas, las langostas, los calamares y los pulpos. Los mamíferos marinos y los reptiles acuáticos también están excluidos, ya que no tienen escamas.
Existe una controversia sobre el pez espada, que se ve muy afectado por el proceso de envejecimiento. Cuando son jóvenes, se les pueden quitar las escamas sin dañar la piel, pero cuando alcanzan la edad adulta no se puede.
Otra controversia tiene que ver con el esturión. La mayoría de los judíos ortodoxos sostienen que el esturión, fuente del caviar negro, no tiene escamas verdaderas y, por tanto, no es kosher.
Las leyes relativas a los animales kosher son posteriores a la dedicación del Tabernáculo. Las clasificaciones de los animales (salvajes y domésticos) y las aves de corral son relevantes para los sacrificios ofrecidos en el Templo. Pero las leyes relativas a qué peces son aptos para el consumo, también incluidas en las leyes de los animales kosher, no son relevantes para el servicio del Templo, ya que éste no incluye criaturas que vivan en el agua. Como tales, los peces no requieren shechita (sacrificio kosher), ni se les aplica la prohibición de comer sangre.
En el Talmud (Shabat 118b), el pescado se describe como «delicia», por lo que se consideraba un buen complemento de la comida del Shabat. Además, en Shabatcomemos alimentos asociados al número siete. La palabra hebrea para pescado es dag (דג), que tiene el valor numérico de siete.
El Talmud relata la historia de cómo Yosef Mokir Shabbat, «Yosef el que aprecia el Shabbat», compraba siempre pescado en honor del Shabbat. Así mereció descubrir una gema preciosa en el vientre de un pez, lo que hizo que se hiciera muy rico.
Najmánides sugirió que lo que uno come se convierte en parte integrante de todo su ser, afectando no sólo al cuerpo físico, sino incluso a su personalidad. Puesto que los animales impuros tienen rasgos negativos, Dios no quiso que los comiéramos, para que no asumiéramos esos rasgos negativos. En el misticismo judío, los peces se consideran justos, pues no murieron en el diluvio de Noé. Por ello, comer pescado imparte un poco de rectitud.
La palabra «leviatán» en hebreo moderno se refiere a las ballenas, mamíferos marinos que subsisten gracias al plancton. Aunque las ballenas no son kosher, el leviatán puede consumirse en el fin de los días. El término se originó como un pez formidable en la mitología judía. Una sección del Talmud describe el papel postmesiánico del Leviatán. En el Tractado de Baba Batra 75a, está escrito que Dios produjo originalmente un leviatán macho y otro hembra. A Dios le preocupó que, al multiplicarse, la especie destruyera el mundo. Dios mató al Leviatán hembra, preservando su carne para el banquete especial que se dará a los justos a la llegada del Mesías. El banquete se celebrará dentro de una enorme tienda hecha con la piel del Leviatán.
