Como su nombre indica, el Libro de los Números se abre con un censo, contando a los hombres de Israel con fines bélicos, y luego describe cómo acamparon en el desierto. De forma muy parecida a un campamento militar, las tribus estaban dispuestas en cuatro grupos de tres tribus cada uno. En el centro del campamento estaba el Tabernáculo, rodeado por la tribu de Leví.
A cada tribu se le asignó un estandarte para organizar el campamento de más de 600.000 hombres y sus familias. El estandarte de cada tribu se basaba en el color de su piedra preciosa en el choshen (pectoral sacerdotal), y su emblema reflejaba la bendición que el patriarca de la tribu recibió de Jacob, enumerada al final del Génesis.
El Midrash, (Bamidbar Rabbah) afirma que cuando Dios se reveló en Monte Sinaí, había 22 miríadas de ángeles con él, agrupados por banderas. Cuando los judíos vieron que los ángeles estaban agrupados por banderas, ellos también sintieron un fuerte deseo de estar agrupados así. Dijeron: «Ojalá nosotros también pudiéramos tener banderas como los ángeles». Por su gran amor hacia ellos, Dios juró entonces que llegaría el momento en que ellos también estarían agrupados por banderas. En el Libro de los Números, vemos cómo Dios demuestra su gran amor por la nación de Israel haciéndoles banderas, como las de los ángeles ministradores, para que fueran fácilmente reconocibles.
La idea de que las banderas representan el amor de Dios por Su pueblo se expresa también en el Cantar de los Cantares, que es en sí mismo una metáfora del amor entre Dios y los judíos:
Vuelve a insinuar el concepto de bandera en el capítulo 5:
La palabra hebrea que aquí se traduce como «preeminente» es dagul (דָּגוּל), que deriva de la raíz degel, que significa bandera.
Al igual que Dios asignó banderas tribales cuando los Hijos de Israel salieron de Egipto como nación, también Theodor Herzl, el fundador del sionismo moderno, previó la necesidad de una bandera para la nación moderna de Israel. Describió esta necesidad de una bandera en una carta al barón Hirsch:
¿Qué es una bandera? ¿Un mástil y un trozo de tela? No, señor. Una bandera es más grande que esto. Por una bandera, la gente es conducida a donde tú quieras, incluso a la tierra elegida. Por una bandera, la gente vive y muere. Es lo único por lo que la gente está dispuesta a morir.
El diseño inicial que Herzl esbozó representaba siete estrellas doradas, para marcar siete horas diarias de trabajo, sobre fondo blanco, para marcar una vida nueva y pura. En honor del Primer Congreso Sionista de 1897, el buen amigo de Herzl, David Wolfson, sugirió un diseño que resonara más con la tradición y la cultura judías. Conservó las estrellas doradas y añadió el León de Judá y 2 franjas azules, imitando el diseño familiar del tradicional Tallit (manto de oración). Techelet, el tinte azul que la Biblia ordena incluir en los flecos de una prenda de cuatro picos como el chal de oración, ha sido un color importante en el judaísmo desde los tiempos bíblicos. Nuestros sabios explican que«Techelet (azul) se asemeja al mar, que se asemeja al cielo, que se asemeja al trono de gloria de Dios».
Sin embargo, 50 años después, cuando se creó el Estado de Israel, sus dirigentes se mostraron reacios a hacer de este diseño la bandera nacional. Temían que los judíos de todo el mundo la exhibieran en sus países y fueran sospechosos de tener una doble lealtad. Durante medio año de independencia, el Estado de Israel no tuvo bandera oficial.
El primer primer ministro de Israel, David Ben-Gurion, pidió recomendaciones al público, especificando que la bandera tenía que ser azul y blanca. El artista encargado de elaborar la bandera, Richard Ar’el, prefería una bandera de tres partes [triband] similar a las banderas francesa o italiana, con dos rectángulos azules a los lados y un rectángulo central blanco con una estrella de David azul. El diseño de Ar’el fue finalmente rechazado, pues el gobierno prefería un fondo blanco con dos franjas horizontales azul claro, según la descripción talmúdica del trono de Gloria de Dios.
