Benjamín fue el único hijo de Jacob nacido en la tierra santa, casualmente justo después de que el nombre de Jacob se cambiara por el de Israel. Raquel llamó a su segundo hijo con su último aliento «Ben-oni» (בֶּן-אוֹנִי). Los Sabios explican que el nombre significa «hijo de mi sufrimiento» o, alternativamente, «hijo de mi luto».
Su padre cambió inmediatamente el nombre de su hijo recién nacido por el de Bin-yamin (בִנְיָמִין), ‘el hijo de la derecha’. El rabino Shlomo Yitzchaki, comentarista bíblico francés medieval conocido por las siglas Rashi, dice que Jacob eligió este nombre porque sólo Benjamín nació en la tierra de Canaán, que está en el sur, es decir, a la derecha(yamin) de un viajero procedente de Aram-naharaim. Esto diferencia a Benjamín de todos sus hermanos que nacieron en Aram-naharaim. Alternativamente, Binyamin significa «hijo de su vejez(yamim)».
El sabio del siglo XIII Rabí Moisés ben Najman, o Rambán, afirma que oni implica «fuerza», y que Raquel le puso ese nombre porque al nacer el bebé necesitó lo último de su fuerza para salir del vientre, lo que provocó su fallecimiento. Este significado de la palabra «oni » se ve en la bendición de Jacob a Reuven, su primogénito con Lea(Génesis 49:3).
Según esta interpretación, Jacob estaba traduciendo el nombre que Raquel había dado al niño, siguiendo la tradición de que las madres ponen nombre a los hijos.
El derecho (yamin) también implica especialmente amado, como se ve en Salmos 80:18:
Así pues, el nombre también indica que Benjamín era querido por Jacob.
La casa de Jacob fue golpeada por la tragedia cuando sus diez hijos mayores regresaron con pruebas sangrientas de la muerte de José. Esto dejó a Benjamín como único recuerdo de la amada esposa de Jacob, Raquel. De ahí la reticencia de Jacob a permitir que Benjamín se fuera de su lado. Quizá Benjamín era aún demasiado joven para cuidar de los rebaños o incluso para acompañar a José en su trágico viaje para visitar a su hermano. Pero incluso cuando todo su clan se enfrentaba a la inanición, Jacob se negó a enviar a Benjamín a Egipto, a pesar de que el segundo del rey egipcio exigía ver al último de sus hermanos. Jacob estaba dispuesto a enviar a sus otros diez hijos a Egipto, pero no a su hijo menor.
La exigencia de José a los hermanos involuntarios de ver a Benjamín pudo estar motivada por el deseo de causarles dolor a cambio del duro trato que le dispensaban. Al fin y al cabo, Benjamín era el único hermano no implicado en la venta de José como esclavo. O puede haber sido un deseo abrumador de ver a su hermano, ya adulto, de su madre, a quien no había visto desde que era joven.
Benjamín figura en el Talmud (Shabbat 55b) como uno de los cuatro hombres que murieron por el veneno de la serpiente en el Paraíso, es decir, sin pecado propio, siendo los otros tres Amram, padre de Moisés; Jesé, padre de David; y Kileab, hijo de David.
La tribu de Benjamín fue el origen de varios líderes israelitas, entre ellos Ehud, un gran guerrero que liberó a Israel de Moab(Jueces 3:12-30). El primer rey israelita, Saúl, también era de la tribu de Benjamín, al igual que Mardoqueo y Ester.
A pesar de que su patriarca aparece retratado en la Biblia como un niño tierno y favorecido que se mantenía al lado de su padre, la bendición de Jacob revela la naturaleza beligerante de la tribu(Génesis 49:27):
La Biblia se refiere con frecuencia a los espadachines de Benjamín, entrenados como guerreros zurdos para atacar desprevenidos al enemigo:
Esta inclinación belicosa se manifestó en el episodio de la Concubina de Gabaa(Jueces 19-20), cuando Benjamín entró en guerra contra todas las demás tribus. A veces referida como el mal de Sodoma apareciendo dentro de Israel, la guerra civil condujo a la casi total aniquilación de la tribu de Benjamín. En el último momento, las demás tribus se dieron cuenta horrorizadas de lo que estaban a punto de hacer. Para remediar la situación, concertaron matrimonios entre sus hijas y los 600 hombres restantes de Benjamín.
Un comentarista bíblico escribió que Raquel previó esta trágica serie de acontecimientos cuando estaba dando a luz a su hijo, por lo que se le llamó «el hijo de los dolores de parto».
La tribu de Benjamín heredó la sección principal de tierra al norte de Judá, pero al sur del Reino septentrional de Israel, y Jerusalén fue compartida por las tribus de Judá y Benjamín. Los Sabios se refieren a la bendición de Benjamín al «lobo», que le dio su padre, como una referencia al Templo que se erguía en su tierra. Como un lobo, el Templo ‘devoraba’ los sacrificios por la mañana y por la tarde. Otra opinión explica que Benjamín mereció el Templo porque, a diferencia de sus hermanos, aún no había nacido y, por tanto, no pudo doblegar a Esaú cuando Jacob se reunió con él para reconciliarse(Génesis 33:5-6).
Tras el fin del breve periodo del reino unido de Israel, Benjamín pasó a formar parte del reino meridional de Judá tras la división en dos reinos. Tras la destrucción del reino del norte, Benjamín fue absorbido por el reino del sur. Cuando el reino del sur fue destruido a principios del siglo VI a.C., la tribu de Benjamín como entidad separada desapareció de la historia.
