El Levítico trata con gran detalle la enfermedad de la tzaraat, un mal espiritual de presentación similar a la lepra. Pero la primera vez que se describe esta enfermedad en la Biblia es cuando Moisés se encuentra por primera vez con Dios en la Zarza Ardiente. Moisés pide una señal para demostrar a los Hijos de Israel en Egipto que ha sido enviado por Dios. En respuesta, Dios le dice que meta la mano en el pecho, y cuando la saca está cubierta de tzaraat.
Parece extraño que a Moisés le asalte la tzaraat, aunque desaparece en cuanto vuelve a poner la mano. Una mirada más atenta está ciertamente justificada.
Frecuentemente traducido erróneamente como lepra, tzaraat es una aflicción física causada por una enfermedad espiritual. Según la mayoría de las fuentes judías, la causa principal de la tzaraat es decir calumnias. Pero Moisés no calumnió. Se limitó a sugerir que los Hijos de Israel no estarían dispuestos a escucharle(Éxodo 4:1). Era una preocupación razonable, ya que aparecía como extranjero. Seguramente, los siglos de esclavitud habían extinguido cualquier esperanza, o incluso la capacidad de esperar, del pueblo judío.
Pero esa es precisamente la cuestión. La calumnia, denominada en hebreo lashon hara, es una afirmación veraz hecha con malas intenciones. En el caso de Moisés, había acusado esencialmente a los judíos de Egipto de no ser capaces de hacer caso al profeta de Dios. La otra señal que se le dio a Moisés en la Zarza Ardiente fue que su bastón se convirtió en serpiente, aludiendo a la serpiente del Jardín del Edén que hizo pecar a Eva mediante un discurso astuto.
A pesar de los maravillosos signos, Moisés seguía reacio a ir a Egipto, así que Dios le dijo que Aarón, su hermano, ya estaba en camino para ayudarle en su misión. Como progenitor de la línea sacerdotal, Aarón tenía en su interior la cura esencial para el tzaraat, que fue diagnosticado por el sacerdote y curado en el Templo. Además, Aarón no dudó ni un momento de los Hijos de Israel, y era conocido por su amor a todos y cada uno de los individuos.
Parte del proceso de enfrentarse a la tzaraat es ser enviado fuera de la Congregación de Israel. Al hablar mal de los demás, una persona se aparta a sí misma. Como parte del proceso de curación, tiene que pasar un tiempo alejado de los demás.
Un comentarista relaciona la tzaraat con las leyes relativas a un árbol al que siempre se le caían los frutos antes de tiempo, antes de que estuvieran maduros. Esto era una catástrofe para el agricultor, que había esperado durante años el fruto. El Talmud enseña que el agricultor debe pintar el tronco de blanco. Los transeúntes observarán la pintura blanca y rezarán por el bienestar del árbol. Del mismo modo, cuando la gente vea la piel blanca de la persona aquejada de tzaraat, rezará por su curación espiritual y física, enseñándole que, en efecto, depende de los demás aunque su comportamiento anterior sugiera que pensaba lo contrario.
La única cura para la tzaraat es a través del kohen (sacerdote), que representa a Dios y al Templo. La nación de Israel es una comunidad y se conecta con Dios como nación, al haber recibido la Torá como nación. La persona aquejada de tzaraat debe comprender que estamos conectados con Dios, no como individuos, sino como nación. Dependemos los unos de los otros y hablar lashon hara de otro demuestra una falta de comprensión de esta idea fundamental. Al hablar lashon hara, una persona actúa como si su perspectiva fuera la única que cuenta. Ha decidido que no necesita a nadie más. Tzaraat es un recordatorio gráfico de que al dañar a los demás también se daña a sí mismo. Y es de esperar que un tiempo alejado de la comunidad le enseñe lo mucho que depende de los demás, y tal vez incluso despierte de nuevo su amor por el prójimo judío.
Si bien esto es cierto cuando un individuo habla lashon hara, cuando los doce espías regresaron con un informe veraz destinado a poner al pueblo en contra de la tierra de Israel, la cura normal de tzaraat no bastaría. La calumnia se había extendido por toda la congregación y había que borrarla por completo. Se necesitaba un nuevo comienzo, una nueva generación, a excepción de las dos personas que no se habían visto afectadas en absoluto por la calumnia contra la tierra de Israel: Josué y Caleb.
