En la porción de Kedoshim, dentro de una larga lista de mandamientos, leemos:
Este mandamiento -el respeto a los ancianos- es fácilmente comprensible. Más familiar para nosotros como el quinto de los Diez Mandamientos, el respeto a los padres y abuelos es la piedra angular de unas relaciones familiares sólidas, que a su vez conducen a una sociedad más sana en su conjunto. Lo inusual del mandamiento, tal como aparece aquí en Levítico 19, es el contexto en el que aparece en la Biblia.
Cualquiera que haya visto alguna vez el interior de un rollo bíblico sabe que el texto aparece en secciones con espacios que las separan. Estas secciones no se corresponden con los números de capítulo a los que estamos acostumbrados, que fueron desarrollados por eruditos cristianos siglos después. El significado original del término parasha o porción se refiere a estas secciones.
Este versículo es el último de una sección de diez versículos que trata principalmente de prácticas paganas prohibidas. Basándonos en este contexto, las leyes de esta sección que no parecen referirse obviamente al paganismo, como la prohibición de comer sangre y de permitir que la hija de uno se prostituya, se entienden correctamente como respuestas a comportamientos asociados a prácticas idólatras comunes en el Próximo Oriente Antiguo. Incluso la ley que abre la sección, las reglas agrícolas de la orlá, la prohibición de comer frutos de los tres primeros años de crecimiento de un árbol, es entendida por algunos como una respuesta a la negación de ciertas creencias y costumbres paganas. (véase Najmánides aquí, y Maimónides Guía de Perplejos III:37)
Esto nos lleva a una pregunta obvia sobre el versículo que estamos debatiendo. ¿Qué posible conexión existe entre honrar a los ancianos y la importancia de evitar la inmoralidad de las creencias y costumbres paganas? ¿Por qué se vincula específicamente este mandamiento con el mandato general de temer a Dios, como concluye el versículo: «Temerás a Dios, yo soy el Señor»?
En el prefacio de su obra clásica sobre el paganismo, La rama dorada, Sir James Frazer escribe que el miedo a la muerte y a los muertos es «en conjunto, probablemente la fuerza más poderosa en la formación de la religión primitiva».
El paganismo antiguo estaba obsesionado con la muerte porque los paganos centraban todo su sistema de fe en las fuerzas que gobiernan el mundo natural. Temían tanto a la muerte porque creían que ellos -como todo lo demás en el mundo natural- eran finitos y mortales.
Todo en el mundo físico natural sigue la misma trayectoria de vida y crecimiento. Todo ser vivo nace o cobra vida. En el primer tercio o cuarto de su vida, crece hasta alcanzar su máximo tamaño, belleza y fuerza. A partir de este pico, comienza un declive gradual de fuerza y vitalidad hasta que finalmente muere. Éste es el camino de todos los seres vivos, incluidas las plantas, los animales y los seres humanos.
La excepción a esta regla es el alma humana. Un ser humano no alcanza su punto álgido emocional, intelectual y espiritual al mismo tiempo que el cuerpo alcanza su punto álgido de salud y fuerza. El alma del hombre sigue desarrollándose y creciendo mucho después de que el cuerpo haya iniciado su declive hacia la muerte. De hecho, el alma, si no se ve obstaculizada por la interferencia del deterioro del cuerpo, sigue fortaleciéndose durante toda la vida. El cuerpo, en cambio, por muy bueno que sea el programa de acondicionamiento o nutrición, se deteriora inevitablemente, aunque sólo sea de forma gradual.
Visto así, el alma es -en efecto- inmune a las reglas del resto de la vida física y orgánica. El alma humana no sigue las reglas de la trayectoria natural de la vida, el crecimiento, el declive y la muerte.
Para una ideología que considera la naturaleza física como el único modo de existencia -en una sociedad que valora el cuerpo como el foco principal de la experiencia humana-, se venerará a una persona cuyo cuerpo esté en su punto álgido de fuerza y belleza. Si, por el contrario, se valora lo espiritual como el fin y la definición más elevados de la vitalidad, se honrará a aquellos cuya alma esté más desarrollada. Al ordenarnos que honremos a los ancianos, la Biblia nos enseña que la esencia del ser humano es espiritual. Honrar a nuestros mayores es una declaración de que valoramos el alma por encima del cuerpo.
La Biblia utiliza un verbo poco habitual en el mandamiento de respetar a los ancianos. Las palabras hebreas son vehadarta pnei zaken. Vehadarta no significa realmente «respetarás». De hecho, vehadarta es una conjugación verbal en segunda persona de la palabra hadar, que suele traducirse como «belleza». Por ejemplo
Además, el versículo no dice: «Respeta a un anciano». El hebreo literal dice: «Respeta el rostro de un anciano».
Juntando estas dos notables elecciones de palabras, la traducción exacta del mandamiento probablemente se acerque más a «encontrarás belleza en el rostro de un anciano». Ésta es sin duda una traducción etimológicamente exacta de la sintaxis.
Qué apropiado.
Existe una poderosa inclinación natural a dejarse impresionar por la belleza juvenil. La fuerza y la belleza juveniles son muy atractivas físicamente. La Biblia nos dice que esta visión errónea sólo ve el lado físico natural de las cosas. La esencia de la humanidad es el alma. El lado espiritual de la humanidad está más allá de la experiencia natural del cuerpo. Debemos mirar más allá de lo natural y físico. Estamos llamados a ver la verdadera belleza humana. Si vemos las cosas correctamente, el resultado será que, en palabras del versículo, «encontraremos belleza en el rostro de un anciano».
El versículo termina con la orden de temer a Dios. La conexión es clara. Cuando decimos que el hombre fue creado a imagen de Dios, nos referimos al alma, no al cuerpo. El respeto adecuado a los ancianos constituye el rechazo de una existencia centrada en lo físico y la aceptación de una realidad espiritual.
Que todos reforcemos nuestras conexiones con los ancianos, nuestras mayores fuentes de sabiduría y guía espiritual.
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