La tradición de que los inmigrantes judíos en Israel adopten nuevos nombres hebreos es antigua, y se remonta al cambio divino del nombre del patriarca Abram por su nombre más conocido, Abraham. El nombre de su esposa, originalmente Sarai, también fue cambiado por Dios, a Sara.
El cambio de estos nombres significó un cambio monumental de identidad. Abraham y Sara ya no eran simplemente personas justas y santas. Sus nuevos nombres hebreos les cambiaron fundamentalmente. Se habían convertido en madre y padre de naciones.
En un reciente artículo publicado en Forward.com, Naomi Zeveloff explora el fenómeno más moderno de adoptar nombres hebreos. Cuando las primeras oleadas de inmigrantes llegaron a Israel desde Europa en el siglo XIX, cambiaron sus nombres para rechazar sus raíces europeas extranjeras y abrazar la incipiente ideología nacionalista del incipiente Estado israelí.
Por ejemplo, cuando el abuelo del actual primer ministro Benjamín Netanyahu se trasladó a Israel desde Polonia en 1920, su apellido era Mileikowsky. Sus hijos cambiaron el apellido por el nombre hebreo bíblico Netanyahu, que significa «Dios da».
Los fundadores sionistas, como David Gruen -quizá más conocido como David Ben-Gurion, el primer primer ministro de Israel- creían firmemente que los inmigrantes debían cambiar sus nombres por apellidos hebreos para establecer un sentimiento de solidaridad y pertenencia con el nuevo estado. Como primer ministro, Ben-Gurion incluso ordenó que los funcionarios del Estado, los diplomáticos y los mandos militares adoptaran apellidos hebreos.
Ideológicamente, era sumamente importante que los nuevos israelíes interiorizaran y encarnaran el espíritu de renovación con el que se fundó el país. Al igual que Abraham y Sara, ellos también eran la primera generación de un nuevo pueblo.
A medida que el estado maduraba, llegaron nuevas oleadas de inmigrantes judíos procedentes de Oriente Próximo y el norte de África. Al igual que los pioneros anteriores, también se vieron presionados para cambiar de nombre, pero a diferencia de los judíos asquenazíes de ascendencia europea oriental, no habían escapado de guetos o shtetls, y no sentían la misma necesidad de dejar atrás sus antiguas identidades.
A menudo, los profesores cambiaban o alteraban los nombres que sonaban extranjeros de los hijos de estos inmigrantes sin el permiso ni el conocimiento de las familias de los alumnos. Esta práctica había cambiado en la época de la emigración etíope, en la década de 1990, cuando, en lugar de sustituir o cambiar sus nombres tradicionales en amárico, a los inmigrantes etíopes se les dieron nombres hebreos además de los suyos.
A medida que Israel se fue consolidando como Estado, la práctica de cambiar de nombre disminuyó. En lugar de desprenderse de sus pasados más recientes para conectar con sus antiguos orígenes, muchos inmigrantes más recientes, como los procedentes de la antigua Unión Soviética, prefirieron conservar sus nombres de pila. Al fin y al cabo, los nombres, transmitidos de generación en generación, que conectan a las personas con sus familias y sus pasados, no son fáciles de abandonar.
Sin embargo, cuando un judío regresa a su patria ancestral, experimenta el mismo cambio básico de identidad que sus antepasados hace miles de años. Renace como descendiente directo de las antiguas tribus hebreas. Se convierte en heredero legítimo del privilegio divino de vivir en Tierra Santa. Cambiar su nombre significa aceptar este derecho y reconocer la soberanía de Dios en la tierra de Israel.
Elegir cambiar o modificar tu nombre de pila por un nombre bíblico o hebreo, o incluso adoptar un nombre hebreo además de tu nombre de pila, te conecta con el pasado y con la tierra de Israel de la forma más profunda y significativa.
